“已近保定府，缘何直隶各地方未见供奉？”
听太后一问，袁世凯登时心中打了个突。【..】作为名不副实的直隶总督，他自是清楚国师早已定下规矩，一应公差皆需自带水、粮，若不足，可平价购买，交差报销，不得骚扰地方。久而久之，直隶各地自是成习。
而太后、皇上一行，自陕而晋，历经地方官员皆加倍巴结，毕竟内地时局太平，加上国师新政，一些商人手中也着实有钱，虽有不情愿者，也难抵官府威压。是以一路行来，供奉颇丰，自己与麾下将士也多少捞了一笔。但行至直隶，登时冷清，太后是以立时察觉。
但若直言此节，不知有无挑拨国师与太后关系嫌疑？袁世凯好生为难，想了一想，方才道：“或是国师怕地方官员惊扰了太后……”
慈禧双目一翻，仿佛两道精光盯住袁世凯，冷冷地道：“据闻国师有令，杜绝一切迎来送往，你身为地方大员，不知是否听闻过？”
袁世凯只觉脑海中“嗡”的一声，他万未料到这个行将就木的老妇足不出户，居然心下如此明白，当下忙跪倒谢罪道：“臣听闻过……”
恰在此时，一骑飞至，却刚好给袁世凯解了围，只见骑手滚鞍下马，跪倒道：“庆亲王奕率部迎驾。”
保定府，慈禧行宫。
太后入驻后便一直脸色阴沉，膳食先后换了几桌均被慈禧一一挥手撤下，这下，就连李莲英心中也没了底。
奕与袁世凯却大致心中明白国师不但未亲自出迎，就连慈禧驻跸之后也未前来见驾，仅是遣人代为问候，虽也有些许供奉，然与其余各地相比却是简之又简，如此轻慢当然使得太后不满。
袁世凯只道国师有意如此，但自进城之后，行宫防务便全部由华军中央警卫司其职，自己有理由不在太后身边，自是不必去搅在其中；而奕却知鹏实是有要事缠身，但他久经官场，早已将装聋作哑的手段历练得炉火纯青，是以也不言语，如此一来，只是苦了这些太后身边的下人。
李莲英使尽了浑身解数，仍不得使太后颜面“阴霾转晴”，正自满头大汗间，忽闻内侍通禀：“国师爷到”
诸人如逢救星，李莲英看了太后一眼，小心道：“容老奴出迎可好。”见太后无话，便迎出门外，小声谓鹏道：“太后不肯用膳。”
鹏眉头一皱，旋即松开，道：“可进呈小米粥并保定特产酱菜，本国师先行去见太后。”
“这……”李莲英一怔，万未料到国师爷给的膳食谱更是简至极点！刚想说话，却见鹏已然进了屋。
一别数年，终又相见，鹏心中也不禁感慨。
尽管慈禧威压依旧，然毕竟年已七旬，喘息与轻咳此起彼伏，在这一瞬间，鹏的脑海中浮现出风烛残年这几个字。
圜丘坛祭天之时，只觉天威难测；颐和园吐露天机之际，又感凌厉寒意；朝堂论政，更显老练果决。俱往矣，眼前唯见衰老妇人。
慈禧心中又是别有一番意境。
这个几番扭转乾坤的国师终究已然成为擎天之柱，完成自己想为而未能为之诸事，抵御外敌，拓地方圆数百万里，便是圣祖也只怕要甘拜下风。然而，这天下以后还能姓爱新觉罗么？
“万寿山巅，得聆国师吐露天机，今日一见又不知何时见面，本宫已是古稀之人，却不知大清与本宫气数如何？”
鹏道：“得闻天机实非幸事，即便以太后之尊也难保引发天怒。”
慈禧一阵轻咳，道：“先前国师有言，与本宫气运相合足以挽救大清气数，而今外战屡胜，大清气数可有变化？”
鹏叹口气道：“若太后健在，加之本国师气运，自是可延续大清气数。”
慈禧忽然一阵惶急鹏此言乍闻之，虽是大清气数尚存，然深意却是务须太后健在！而自己毕竟已年过七旬，究竟还有几年春秋？而一旦自己大行之后便即改元换朝，自己又有何面目见地下之列祖列宗？
慈禧刚想说话，却又气喘，两名宫女忙上前扶住，鹏便起身道：“太后一路劳顿，请太后进膳后早些休息，本国师尚有急务在身，这便先行告退，待明日再来见驾。”
望鹏远去，慈禧心潮兀自不定，还是李莲英进来小心地道：“国师临行吩咐，务必让太后进膳，且膳食也系国师特备，太后可要……”
慈禧心中犹在烦闷，正待拒绝，却见李莲英扑通跪倒，声泪俱下：“主子可要保重身体，若再不进点膳食，奴才们可是万死莫赎。”
慈禧心念一动，却忽然想到了鹏临行“若太后健在，加之本国师气运，自是可延续大清气数”之言，闭目沉思片刻，便道：“传膳吧。”
粥香扑鼻，酱菜飘香。慈禧居然进得颇为受用，忽然道：“此酱菜既由国师所荐，便由本宫赐名为太平菜。”
“太平菜？”鹏微微一笑，此名足见慈禧心意，鹏自然明了，二次会面便较初次另有不同。
慈禧先称赞鹏乃再造玄黄之人，随即便道：“皇上自幼体弱，更兼此番颠沛流离，虽值盛年却一直无后，本宫意欲在近支中择一王储，不知国师可有建议。”
此言一则因鹏实有掌控乾坤之力，是以不得不问之，二则却有试探之意，听听这个国师究竟有无干涉之野心。鹏穿越多年，往来多官场翘楚，自是深谙话中深意。
鹏一笑道：“庚子之言可再提。”
慈禧一怔，随即会意庚子年慈禧欲立大阿