“果真无党争之心？”杜如晦神色一肃，放下杯盏沉吟道：“只是……立政殿那边可是向来急切，早先我府中那六名宫婢的事，辅机大约也略有耳闻。这样的事又岂止一两桩……”
长孙无忌抬手制止了他往下说，“舍妹糊涂，自负心思机巧，教杜兄见笑了。杜兄若介意，我却不妨在此代舍妹谢罪了。”言罢竟真的站起身。朝向杜如晦深深揖了下去。
杜如晦来不及自皮毛坐垫上站起，只得偏过身，坐着与他对揖了。长孙无忌行过礼，直起身子，脸上倒不见甚么愧意，“既杜兄提及党争，辅机倒有一事请教。杜兄的两位螟蛉公子一向伴着太子念书，如今太子尚且年幼，二位公子却已深谙结党之道，势头强劲。不日便有在朝堂上掀风鼓浪的本事，杜兄难不成不知么？”
“辅机且坐下……”杜如晦费力地抬手向下压了压，喘了几口，仿佛说几句话是极耗费的事似的，紧皱起的眉头中间隐约发青。长孙无忌见他这般形容，心下暗生了几丝悔意，此间并非朝堂，观山赏月罢了，他又是那样病骨支离，方才那一问未免言辞太过犀利了。
杜如晦好似也被他问住了一般。怔了片刻未能答上话来，隔了许久，幽然喟叹：“这便是圣人的手段，正是辅机方才所说的棋局。实则并非我进你退，确是你我都进退不得，互相制衡。”
长孙无忌默然端起杯盏，木知木觉地饮下一口热茶，转头又望向平台外镀了一层清辉的崇山峻岭，绝壁间渐渐响起了金戈相击、战马嘶鸣之声。远处起伏的山峦竟似乌泱泱的铁甲军阵，踏地而来。他不知是甚么在心口涌动，忽然脱口道：“二郎从前是何等的磊落英武，咱们这些人又是那般果决地跟着他。时至今日，事是成了，却仍惦念往昔的痛快。”
“辅机言重了。”杜如晦重稳了气息，低弱地笑道：“权衡掣肘，自古就是帝王之术，他既是当今天子，自然也免不了那些。论来，他也算得是位明君，得他庇护，虽在灾年，百姓大致还得安康，朝局初定，也少有真正奸佞之人。辅机莫怨莫气馁，日后政事，还多赖劳心。”
长孙无忌只觉他这话说得怪异，隐隐含带着甚么未尽的话，却如何也参不透，正要探问，杜如晦却并不给他开口的机会，急转了话头，径直往下说道：“明日祀山典仪，不过是安抚天下，重振民心之举，做得再是好看，也只是铺陈演绎，救灾之道在户部，解灾之道在蛙蛇。”
“救灾之道在户部，这我明白。解灾之道在蛙蛇，这是何意？”新的疑惑替代了长孙无忌前一个疑惑。
“这容易，辅机想想，虫害的天敌是甚么？不是蛙蛇么？”杜如晦笑道，“旱荒水涝不定之年，田间蛙蛇多死灭，再有乡民饥馑捕食，几乎使之绝迹，使得虫害少有敌患，大肆繁衍，蝗灾便起。”
长孙无忌恍然，“故此时祈天祀山重竖百姓信心，待开春后使户部拨出粮米救济催耕，广引蛙蛇归田方是正理。都说杜兄匡扶社稷之才，此话真真不假，辅机受教了。”他捻须频频点头，突然又想起了甚么，正色问道：“问句教杜兄见笑的话，杜兄既早有此想，祀山过后呈禀了圣人，便是大功一桩，眼下说予辅机，不怕遭我抢了荣光？”
杜如晦忍不住笑出声来，声音中病气难掩，却盖不住他今夜的洒脱气韵，“我与辅机相类，亦不喜结党争荣。再者，你瞧我这病体沉疴，少不得要劳动辅机来写这道奏疏。”
……
杜如晦奉旨祈天祀山，去了已有些日子，穆清整日里深居不出，一来是不愿听到从朝中有意传出来的那些编排杜如晦的话，二来眼瞧着冬去春来亲迎之期临近，仍是她再如何沉得住气，此时尚未得他一句话，难免也浮躁起来。
这日晨起天色尚好，晨光早早便透过光秃的枝桠跃进园子里，穆清自廊下过，见拂耽延与四郎正在园子里挥动木剑，只听见四郎清脆的嗓音带着歆羡问道：“阿兄真要去军中了么？”拂耽延大约是点了头，又听四郎道：“四郎若要去，便去英华姨母统带过的骁骑营……”
两个踌躇满志的少年儿郎，已有了雄心抱负。穆清心烦意乱中倒也有了些许安慰，正要移步上前去同他们说话，游廊那一头，有家仆抄着手小步跑来。见她正立在廊下，方松懈了下来，躬身道：“娘子教小人好找。门前将将收了帖，长庆长公主府的贺楼夫人已至坊内，不多时便到府。”
穆清头脑里“嗡”的一声。贺楼夫人原是长庆长公主的乳母，如今统管了长公主府的一应事务，比寻常掌事娘子高出好几头去。官眷集会时曾有过一两句耳闻，单论手段狠心，绝不是个省检的。
“去前头准备着，万不能怠慢了。”穆清打起精神，吩咐下话。转身回正屋寻阿柳去更衣。
贺楼夫人个子矮小，年纪五十有余，双眼却矍铄锐利，紧紧抿着的嘴唇上满是细密的纹路。一望便知是个利害的，连身后跟着的两名侍婢，亦神色肃板。
穆清与阿柳互望了一眼，忙上前屈膝行礼，笑吟吟地将她迎入正院待客的厅堂