早在取经之前，玄奘就听说过宋云的名字——他是北魏明帝时期掌管佛教的官员，当时被称为“僧统”，也是西行求法的前辈。
据《北史·西域传》记载，北魏神龟元年（即公元518年），宋云与崇立寺沙门慧生、法力等人奉北魏胡太后之命出使西域，访求佛经。
由于是国家派遣，一行人携带了大量礼品，主要有五色百尺幡千口，锦香袋五百枚、王公卿士幡两千口。从洛阳出发，入吐谷浑，经鄯善﹑左末﹑媲摩、于阗等地入钵和国，至厌哒国境。于神龟二年抵达乌仗那国。
此后，他们用了两年时间在北天竺一带广礼佛迹，访问了犍陀逻等地，于正光三年（公元522年）携大乘经论一百七十部，循原路返回洛阳。
这段旅程最为传奇的是，宋云回国途经葱岭的时候，竟意外地遇见了达摩祖师，只见这位老僧一手拄着锡杖，一手掂着只鞋子，赤着双脚，由东往西翩翩而来。
宋云急忙停步问道：“大师，你往哪里去？”
达摩回答说：“我在东土尘缘已了，现在要回西天去。”
接着又道：“你回京之后，不要说见到了我，否则会有灾祸。”
宋云笑问：“什么灾祸？会危及下官的性命吗？”
祖师微微一笑：“那倒不至于，不过你可能会遭点牢狱之灾。”
说罢，告别宋云，飘然而去。
宋云只当达摩说的是戏言，丝毫没有介意。回到京城，向皇帝复命交旨时，顺便就提到了他途经葱岭遇见达摩祖师之事。
谁知话音未落，孝静帝就发了火，怒斥宋云：“人所共知，达摩两年前就已经在禹门圆寂，葬于熊耳山，造塔定林寺，你怎么浑说在葱岭遇见了大师？你这分明是胡说八道，欺瞒君上，真是岂有此理！”
说罢不由分说，命侍卫把宋云扭出殿外，五花大绑投入监牢。
没过多久，西域的使臣到东魏回访，和孝静帝谈到了当年出使西域的宋云，并对其大加赞赏。
孝静帝心有所动，决定重新审理宋云欺君一案，于是将宋云传上大殿，命他把在葱岭遇见达摩的事情，如实说来。
宋云叩首流泪道：“陛下容禀，臣确实在葱岭见到了达摩祖师，当时祖师光着脚，一手拄锡杖，一手提只履，独自一人翩翩西行，称要回西天去，并嘱咐臣不要将这件事说出去。臣以为是戏言，兼之不敢欺瞒圣上，便如实奏陈。臣所言句句是实，不敢欺君，万望圣察！”
孝静帝听后半信半疑，群臣也是议论纷纷，有的说：“达摩圆寂，人所共知，哪有死人还阳之事？宋云分明是在欺君犯上，理应依法处置。”有的说：“宋云已被监禁，岂敢再有欺瞒？此事既然真假是非难以分辩，不如开棺验证。”
孝静帝采纳了后一条建议，遂命人开棺视之。
在无数双眼睛的注视下，达摩的坟墓被打开了，只见棺材中人影皆无，只余一只僧鞋。
宋云蒙受的不白之冤遂得到平反昭雪。
玄奘去过少林寺，在碑廊内还见到过一块《达摩只履西归圆碑》，上边刻有四句话：
“达摩入灭太和年，熊耳山中塔庙全。不是宋云葱岭见，谁知只履去西天。”［
这便是达摩祖师只履西归的故事。
据说，宋云等人撰有记述此行的文字，可惜已全部遗散。幸好有宋云同时代的杨炫之所撰的《洛阳伽蓝记》，综合收录了宋云等人的记述，因为是以宋云为主线，后人便将这部分文字称为《宋云行纪》。
玄奘万万没有想到，北印度乌仗那国的一位佛教徒竟然藏有一部中国官员百年前的笔记！
宋云时期的印度还属于笈多王朝，这个北魏时期的使臣堪称是那个时代最值得钦佩的探险家了。
“长老，这部书卷可以借弟子看一晚吗？”玄奘恳求道，“弟子想将它抄录下来。”
“当然，”那长老道，“这是法师故乡之人的笔记，法师尽管拿去抄录，走前还给我就行了。”
“多谢长老，”玄奘感激地说道，“那我师徒二人就在这里多打扰几日。”