且说吕布命臧霸攻破徐州，心中大喜，令人好生看护刘备家人，不许打扰伤害，即派人去催促袁术所许粮草。袁术闻听徐州已归吕布，于是反悔承诺，只顾与刘备争战，全不以送粮给吕布为念，吕布大为深恨。此时曹操闻说吕布派兵袭了徐州，吕、刘联盟就此告破，不由大喜，暗赞荀彧神机妙算，遂率马步三军出离许都，兵临武平，预备先与刘备合击袁术，然后趁势吞并徐州诸郡。武平守将乃是袁术所置陈相袁嗣，闻说曹操兵至，不发一矢，望风纳降。曹操重赏袁嗣，便令其为武平太守，自率军前来淮南，遣使先去约会刘备，对袁术军两面夹攻。不料刘备兵少，又见张飞来报徐州已失，心中慌乱，遂中袁术之计，落入其重围之中，自顾不暇，无法与曹兵合力。曹操所派使者在转回途中，复又被淮军所获，遂致两面军情不通。曹操不见使者回转，知道必是落于敌手，于是亲率数十骑侍卫，前往偷窥袁术军营栅。未料刚近淮军营盘，已被袁军游哨发现，于是发号示警，纪灵立刻聚集帐前诸将，率千余兵马出营围击。曹操见淮军三面包抄而至，回马便逃，一时避之不及，危险万状。幸得部下秦邵字伯南，危急间夺了曹操红袍，穿在自己身上，在袁术军中往来冲突，夏侯惇保着曹操趁机冲出重围。袁术部将认准穿大红袍者就是曹操，遂并力攻击，最终杀之，复乘胜直袭曹操大营。曹操由此大败，只得班师回到许都，将秦邵之子秦真认为义子，改名曹真。
曹操既败，刘备三兄弟便成孤军，深陷重围。仰仗关张二位兄弟奋其神勇，于夜间保护玄德透围而出，但所率徐州军大部为袁术所俘，三人无往投奔，只得率领残部逃往海西。刘备一路饥饿疲惫，无处落足，狼狈不堪，与众商议良久，无奈何只得依照从事孙乾之计，复派人持书前往徐州，向吕布谦辞厚币，请求投降。吕布向陈宫问计，陈宫认为此时主客之位已易，不如纳之以为羽翼，共抗曹操。吕布深以为然，且又恼袁术违约毁诺，不肯运送粮草前来，便就立即准备车马，使张辽去迎接刘备回来。张辽欣然领命前去，到海西见了刘备，将其弟兄接回。臧霸得以再次与关羽、张飞相会，自然高兴，又恐张飞记恨前务偷袭徐州之事，私下里极力解说。张飞笑道：“此皆是那陈宫在背后搞鬼，三姓家奴唯利是图，与贤弟何干？况且贤弟入城后不枉杀一人，不动徐州府库中一丝一文，我岂不知？”臧霸闻听，感激莫名，遂与张飞约为刎颈之交，亲如兄弟。吕布在府衙中为刘备设酒压惊，又装模作样欲将徐州还给刘备，刘备自然是极力推辞，声称自己德薄不足以为守，情愿举州相让，唯命是从。吕布大喜，遂上书朝廷，表奏刘备为豫州刺史，驻守小沛，吕布自称为徐州牧。自此之后，天下皆称刘备刘豫州，但轻视吕布为人，却不以“吕徐州”称之。
吕布奏表传到许都，献帝且惊且喜，当殿议之于群臣。曹操览表，虽然勃然大怒，但新败于袁术之余再也无力南征，只得以退为进，且为显自己大度，并欲安抚吕布以敌袁术，遂主动三请献帝，奏请任命吕布为平东将军，封平陶侯。献帝大奇，自然一一照准施行，便派天使至徐州宣诏，封赠吕布及刘备，使其二人互为犄角，共御淮南袁术。由此徐州名义上重新归附朝廷，于是改元建安，以示庆贺。只说建安元年（公元196年），六月夜半，吕布正在下邳府中，与新纳之妇曹氏欢饮，忽闻城外喊声大起，金鼓齐鸣。吕布刚要使人前去探听何事，张辽已闯进府中报说道：“那袁术恼怒明公收留刘备，遂以高官厚禄怂恿郝萌叛乱，现已兵临城外，正在攻打！”那郝萌乃是并州兵马统领，向与张辽、臧霸、高顺各掌一兵，亦是吕布四大庭柱之将，武艺非凡。吕布闻听大怒，即与张辽同登城楼，往城下看时，见城外沸反盈天，一支军马正在叫喊攻城，火烛焰天。却因城池防守坚固，一时无法攻入。
吕布因见下邳城兵少，怕被攻破，于是命令张辽领兵死守，自己回至府中，带领家眷从南门出城，逃往高顺营寨。高顺见了吕布大惊，问道：“将军夤夜之间，领家眷来至小将营中，却是为何？”吕布不知高顺与郝萌是否通谋，遂隐而不宣其名，故意骂道：“张文远报说有人反叛，但未知谋叛之将为谁。某登城看时，只听得城外高叫之语，多为河内口音。因其攻城甚急，我才令文远死守下邳，自领家眷来见将军，调兵前往平叛。望兄弟救我！”一边诉说，一边详观高顺脸色，看其如何反应。高顺听吕布如此说，高声叫道：“河内之将，不是郝萌却是哪个？将军不必忧心，待俺将其拿来，与将军对质即可。”于是亲率其部，前往平叛。到了下邳城外，果见是郝萌所部河内军正在攻城，于是下令弓弩齐发，往前冲击。郝萌部下不防背后竟有兵来，被射杀无数，当时大乱。高顺远远看见副将曹性正与郝萌并马立于阵中，指挥众军攻城，于是高声叫道：“曹性，吕奉先须对你不薄！因何反听他人挑唆，行此叛乱逆事？今吕将军已出城外，集合大军即将来也。你不投降，却待何时？”
曹性听到叫声，回头见是好友高顺，又闻吕布不在城中，感到大事不好。于是灵光一闪，多亏脑筋转得够快，遂即于阵前反正，回马一刀，劈向郝萌。郝萌惊怒应战，躲过刀锋，一枪刺伤曹性大腿，鲜