曹操离京没命狂奔，一路逃至陈留，寻到父亲曹嵩。曹嵩见儿子忽然归家，而且狼狈万状，不由大惊，急问何以至此。曹操便将何大将军被十常侍所杀，自己与袁绍又除了十常侍，而何进听了袁绍之谋召诸侯进京，董卓趁机进京揽政乱国，擅行废立的事情详述一遍。一边叙说，一边咬牙切齿，叹息何进无谋亡身，痛恨董卓欺君乱国。曹嵩毕竟是汉室旧臣，闻言不由痛器流涕，也跟着儿子大骂何进兄妹信谄误国，又恨袁绍有勇无谋，误召董卓进京。曹操劝了父亲半晌，遂说自己欲尽散家财聚合义兵勤王，曹嵩欣然应允，愿意毁家以抒国难。曹操见父亲并无异议，遂横心绝志，当即回书袁绍，首倡义兵，号召天下英雄讨伐董卓。
按下曹操在陈留散财募兵，预备起事不提，单表董卓次日上朝，闻吕布报说曹操不知何往，也不甚以为意。此时环视朝堂左右，尽为自己心腹，再无异志之人，更是为所欲为，连献帝刘协愈发不放在眼里。自此自号太师，又自称“贵无上”，满朝文武但凡有不从己意者，即随意罗织罪名杀之，先斩后奏，性极残忍。献帝新立且又年幼，每日升殿只是垂拱而已，对董卓自是无可奈何。自光武帝复汉称帝以来，是时在洛阳建都已近二百年，城中贵戚室第相望，家家金帛财产殷积。董卓为平息西凉部卒思乡之念，每每纵放兵士，突入洛阳城富家庐舍，淫略妇女剽虏资物，谓之“搜牢”。京城富户家家切齿人人愤恨，无不视董卓及其西凉兵马为寇仇，烧香求佛愿其速亡。董卓只知在京城作威作福，却不知袁绍已私行檄文，将自己擅行废立之事及种种暴行遍传天下，引起天下士大夫愤恨，天下人心思变；即便亲自任命之关东牧守，此时也各怀异志。袁绍四世三公，海内所望，且有诛灭宦官之功，又有与董卓当众相抗之举，是以檄书所到之处，一呼百应。有人将袁绍檄文呈递洛阳，董卓这才着慌，急命吕布沿京师至山东一线设防，并命各郡刺史州牧加紧防范，捕拿反叛。
董太师行文到了冀州，早已惊动一人，乃是冀州牧韩馥。韩馥既受董太师密托，恐袁绍突然起兵发难，故急遣部郡从事数人往驻渤海郡监视，以限制袁绍行动。不料却有东郡太守桥瑁，原本是袁氏门生，因得了袁绍手书檄文，遂冒充朝中太傅袁隗、太尉杨彪、司徒张温等三公之名，分别写信给各州郡刺史太守，历数董卓罪状，并称“袁本初公系受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，拯救国家危难”，同时将书信也投到韩馥手中。韩馥接书看毕，一时难辩真伪，便即召集部属升帐，与众人商议道：“如今朝廷之势，董太师与袁本初各发檄文通告天下，正邪不分真假难辨。我冀州应当相助袁氏，还是助董氏为好？”话犹未落，早有治中从事刘子惠出班行礼，厉言正色道：“使君谬矣。兴兵以伐无道，是为国家社稷，何说什么袁氏、董氏！”韩馥闻之语塞，脸有愧色，遂修书回复袁绍，表示支持起兵讨董。
冀州乃是河北重镇，今既有了冀州牧韩馥表明立场拥袁，于是关东州郡纷纷响应，相约起兵讨董，并共同推举袁绍为盟主。袁绍接到各郡回书，不由信心大增，于是大集诸侯，自号车骑将军，与河内太守王匡兵屯河内以为大本营，令韩馥留邺城，供给军粮。豫州刺史孔伷兵屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯于酸枣，后将军袁术屯于鲁阳，分派已定，欲择日出兵共伐洛阳。各路诸侯均有军队数万不等，当下共得军马三十五万，号称合众六十万人，齐听袁绍将令。袁绍初与董卓对抗温明园时，不过是仗着一时气血之勇，未计后果，事后仓惶出京奔逃，则已后悔不及。不想一封檄文即出，竟致天下景从，并公推自己为首，却是意外之喜。一时自大起来，便自发号施令，无所顾忌。岂料命令下到江淮，却引起袁术大大不满。那袁术占据江淮，自恃兵多，见诸侯也不与自己商量，就齐奉兄长袁绍之命，心中不喜，遂欲自己兴兵讨董，便亲自写书，约请长沙太守孙坚北上合兵，自成一系，以与袁绍抗衡。
消息传到洛阳，董卓得知袁绍在山东起兵大怒，立将袁绍叔父袁隗以及家在京师的袁氏宗族全部诛戮，毫不容情。又以桥瑁伪书为口实，将太尉杨彪下狱，司徒张温则于席间被吕布擒杀——其实董卓与张温早有私仇，借此报复。至此，只因借袁绍一纸檄文，连累得朝中汉室旧臣几乎为之一空。其后董卓又听从李儒之策，派袁氏门下大臣大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瓖等人，以献帝之命前去晓谕劝降袁绍等各路军队。韩融等数人利刃在颈，家眷被囚，不得不依令而行，却是各怀心腹事，尽在不言中。众袁氏门下故吏随天使先到袁绍大营，宣读袁隗罪状，并晓谕汉献帝劝降招安圣旨，劝令罢兵。袁绍闻说叔父及宗尽皆死难，急怒攻心，又见自家门人故吏皆奉董卓之命前来，并不与其等见面，遂不问青红皂白，令王匡杀胡母班、王瓖、吴循等人。袁术与其胞兄此时倒是合力同心，亦在鲁阳捕杀阴循，只有韩融因为德高望重，免于一死，奔回洛阳向献帝复命。献帝闻知袁氏兄弟只顾心系家仇，却中了李儒借刀杀人之计，将门人故吏滥杀，深感痛心，却又无可奈何。当下只