十六世纪末十七世纪初正好是明朝西学东渐的时期，其主要标志就是以耶稣会为代表的教会向世界各国派出传教士，在传教布道的同时，传播文艺复兴以来的欧洲科学文化。万历年间进入中国的耶稣会士，伴随着天主教教义，带来的是先进的科学技术与文化。万历时期的思想解放浪潮，提供了一个宽容的接受环境。这样的中国大环境有点让传教士感觉到如鱼得水，虽然教徒的数量并不理想，但层次质量很高。徐光启、李之藻和杨廷筠这样的士人成为入教受洗的中国教徒中官位最高者，也是学术成就最显著者，号称天主教在华三柱石。
本来杨廷筠也是朱由校打算重用的臣子。但是当朱由校听说他是东林党人，又没有像徐光启和李之藻那样的科技知识，而且年龄也太大了。朱由校就放弃了重用他的想法。