这是一场对后世具有深刻教育意义的战斗，苻生在战斗中的表现告诉我们：凶残，如果用对了地方，也可以称之为英勇。……桓温也用行动告诉我们：虽然被吓坏了，但只要团结起来，还是可以打败对手的，即使他是恶魔一般的存在。
当是时，前秦首都长安危若累卵，晋军北伐形势一片大好，三辅之民归之如潮，百姓箪食壶浆者不计其数。更有年老者望着晋军旗帜，老泪纵横：“不图今日复见官军！”军民一家，场面感人，士气振奋。
承平日久了，生活太过幸福美满、安逸富足，我们举目皆兄弟，处处是同胞。根本无法体会那些在异族铁蹄下苟活的人们见到祖国军队时的心情。“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”是时代最为悲惨的哭泣。桓温的到来，给了那些西晋遗民以希望：异族的奴役不会永远，“我们”终究是会打回来的。
然而，桓温驻军灞上之后并未渡过灞水攻击长安，而是与前秦军展开对峙。
数万大军，千里深入，披荆斩棘，浴血奋战，到了马上就要成功的时候突然止步不前，让人费解，引人遐想。
于是很多人给出了解释：桓温的北伐是为了获取声望而不是收复关中，数次胜利之后，北伐目的已经达到，无意再行进军。
当时，有个叫王猛的人来到了桓温的军营，关于他的到来，史书中有颇为详细的描述，如下：
“桓温入关，猛被褐而诣之，一面谈当世之事，扪虱而言，旁若无人。温察而异之，问曰：“吾奉天子之命，率锐师十万，杖义讨逆，为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者，何也？”猛曰：“公不远数千里，深入寇境，长安咫尺而不渡灞水，百姓未见公心故也，所以不至。”温默然无以酬之。
“默然无以酬之”成了桓温北伐动机不纯的最大把柄，惹来了当时人和现代人千百年的非议。也正是因为桓温的止步不前，让“三秦豪杰”心生疑惑，对战争胜负持观望态度，“未有至者”成为理所应当的事情。毕竟，在不能确定北伐必胜之前，没有世家大族愿意把家族的兴衰压宝在突然出现的晋军手里，即使他们是“自己人”。神州陆沉已经很多年了，谁不是谁的匆匆过客？
对于桓温停止进军的原因，其实还有这样一种解释：
其一，长安城的守军并不是孤军，游离在城外的苻苌、苻雄的败军加上雷弱儿的三万精兵，军队数量并不比晋军少，甚至在晋军之上。守军极有可能是苻健的诱饵，作为统帅，桓温必须考虑久攻不下时被城外秦军腹背袭击的情况。
其二，即使能够迅速攻克长安，在当时形势下，也有可能导致北伐军在攻克长安后被周边秦军包围的形势，造成困守孤城的局面。要知道，在长安城外伺机而动的秦军实力并不比晋军弱小。
其三，桓温在等待另一支北伐军的到来，此刻，司马勋正从子午谷奔袭长安，桓温在等待两面夹击情况的出现，然后双方合兵一处，围困长安，进而切断长安守军粮草，逼其出战。这样要比桓温孤军奋战更有把握些。
可惜，北伐军进攻步伐的停止，给前秦创造了布局反击的时间。在双方对峙期间，战场形势发生变化。司马勋虽攻破陈仓，但在子午谷被主动出击的苻雄击败，致使桓温两面夹击的战略企图破产。随后，苻雄军携胜利之势，在白鹿原再败桓温，北伐军损失达上万人，桓温军士气受挫。坚守长安的苻健在固守之余，实行坚壁清野政策，麦熟之际，派遣部队抢先收割长安附近麦子，致使桓温就食于敌计划落空，北伐军粮草不继，陷入缺粮困境。
354年六月，先机尽失的桓温携关中三千余家南归。前秦军乘胜追击，屡败晋军，至潼关时晋军伤亡以万计。桓温退兵之后，负责策应的司马勋退回汉中，前凉王擢退回略阳。
在抵抗前秦追兵的战斗中，北伐军射伤前秦太子苻苌，不久，苻苌即因箭伤发作而死，这也算是桓温的意外收获。
第一次北伐至此结束。
桓温先胜后败，损失战士以万计，然而却带给了人们战胜北军光复中原的希望。也让前秦认识到：晋军之威武雄壮，并不在己之下；晋军之赫赫军威，同样能摧枯拉朽。
那年金戈铁马，两军再次碰撞之际，才有了“草木皆兵”的故事流传。
那个向桓温发表了一番见解和牢骚的王猛，并没有和桓温同进退、共荣辱，在桓温兵败撤退之际，王猛选择了留下，等待着寻找一位真正属于他的主人，演绎一段丝毫不次于桓温的传奇故事。属于君王的谋士，并不愿做将军的幕僚。我们后话再说。
在桓温带回来的平民当中，有一老妇曾是刘琨婢女，一见桓温便潸然泪下：“公甚似刘司空。”这让一向以刘琨自喻的桓温大喜过望，忙整冠以问。老妇答道：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”桓温大为失望，为此不高兴好多天。
或许，桓温的北伐若是成功