公元422年6月，刚过花甲之年的南朝刘宋皇帝刘裕驾崩，太子刘义符继位，但其少不更事，童心未泯，嬉戏无度，对大臣劝谏，置之不理，国中之事，更是不闻不问，已至于刘宋朝内一片混乱。
公元423年初，北魏皇帝拓跋嗣趁刘宋朝局不稳之机，亲率大军南下，攻城略地，一举夺得洛阳、虎牢、滑台等地，后因刘宋各地守城将士凭险坚守，负隅顽抗，江南腹地诸路兵马不断驰援，且北魏皇帝拓跋嗣因国事繁累，此次出征又鞍马劳顿而至身染疾病，不得不下令班师回朝，
刘宋之国方才转危为安。
北魏大军退回平城，刘宋朝中众臣皆长吁口气，群臣见刘义符非成事之君，便说服刘裕临终之际的托孤重臣檀道济，借太后之名废黜刘义符皇帝之位，刘宋群臣共推素有贤名的刘裕三子刘义隆继承帝位。
同年8月，刘义隆在群臣拥戴下登基称帝，其贤名非虚，继位之后颇有明君之才，很快便从有拥立之功的大臣手中收回军政大权，并且刘义隆见北方诸国实力强劲，而江南各地历经战乱而满目疮痍，便沿袭其父刘裕治国之策，罢兵息战，与民休息，潜心经营江南，使得南朝百姓安居乐业，刘宋疆域亦逐渐稳固，后世史家称之为元嘉之治。
公元423年底，刚刚率大军返回都城平城（今山西大同）的北魏皇帝拓跋嗣一病不起，便命其子拓跋焘总揽朝政。
拓跋焘从小便受祖父拓跋珪喜爱，并称其可光大祖业，拓跋嗣继位之后，更是对其着重培养，拓跋焘生性聪慧大度，代父监国之际，重用拓跋嗣所用之臣，沿用拓跋嗣治国之法，将朝政打理井井有条，甚得病重中拓跋嗣认可，不久，北魏皇帝拓跋嗣驾崩，拓跋焘在百官拥戴下继承帝位。
公元424年初，柔然可汗大檀听闻北魏皇帝拓跋嗣病逝，其子拓跋焘新立，亲率六万骑兵，进攻北魏，并且接连攻克北魏龙兴之地云中（今内蒙托克托）、盛乐（今内蒙和林格尔），柔然骑兵烧杀抢掠无恶不作，拓跋焘闻讯,亲率骑兵前往御敌，但很快陷入柔然骑兵重围之中，然而拓跋焘临危不惧，身先士卒，面无惧色，率领兵士左突右进，与柔然骑兵殊死搏斗，北魏兵将见皇帝如此，人人奋勇杀敌，终使柔然骑兵退去。
经此一战，拓跋焘知道不征服柔然，自己根本无力讨伐北方诸国，光大祖业只能是空谈。
同年9月，北魏皇帝拓跋焘力排众议，亲率大军征讨柔然，并于年底在盛乐附近之屯柞山大破柔然阿伏干部，斩首数千，缴获牛马万余，拓跋焘未寻到柔然主力，但已出兵数月，方才领兵回朝。拓跋焘知道柔然不会轻易服输，便利用休战时间，体察国中民间疾苦，轻徭薄赋，劝课农桑，发展国力，同时整军经武，时刻备战。
就在拓跋焘对外北击柔然，对内治国安民之时，与其平分中原之地，占据关中的胡夏却接连发生变故。
公元424年，胡夏皇帝赫连勃勃因宠爱幼子赫连伦，便有废太子赫连璝之想法，并时常与左右大臣商讨此事，太子赫连璝此时正镇守长安，听闻父皇要废长立幼，便亲领部众七万余人征讨镇守高平的赫连伦，赫连伦自恃父皇宠爱，不甘示弱，领所部三万人马迎战，结果寡不敌众，被赫连璝所杀，赫连璝干脆一不做二不休，率领部众携胜利之威开赴胡夏都城统万城，准备胁迫父皇赫连勃勃禅位，赫连璝以为自己兵多将广，稳操胜券，一路之上耀武扬威，毫无防备，其弟赫连昌借机率轻骑一万，突袭赫连璝大营，将其诛杀，赫连璝所率部众见其已被杀，便皆听命于赫连昌，赫连昌便率八万五千余人回到统万城，赫连勃勃知道太子之乱已平，高兴异常，随即立赫连昌为太子。
公元425年8月，赫连勃勃因病去世，太子赫连昌继位，但赫连勃勃生性暴虐，嗜杀成性，在其晚年又逢太子叛乱，更是喜怒无常，常常因琐事而诛杀大臣，使得朝中大臣皆躁动不安，赫连昌继位之后，未及安定人心，便面临北魏之讨伐。
同年10月，北魏皇帝拓跋焘得知胡夏皇帝赫连勃勃病逝，其诸子争位严重，君臣貌合神离，胡夏朝中混乱不堪，便有意平定关中，但是又恐柔然趁机兴兵来犯，便再次统兵征讨柔然，并且分兵五路，进发北方草原，进军途中，拓跋焘探知柔然可汗驻地位置，便亲领精骑，舍弃辎重，仅仅携带十余日所用干粮，穿越大漠，对柔然可汗营地发起突袭，柔然可汗大檀毫无防备，惊慌失措，只得率众远逃漠北。经过两次北征柔然，终使柔然不敢再轻易侵扰北魏，北魏皇帝拓跋焘率军凯旋归朝，随即开始积极谋划讨伐胡夏，攻取关中之事。
若知拓跋焘能否平定关中，赫连昌又该如何应对，请看下章。
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