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西苑不唯是皇家御园，且是当今皇上静摄处，最需幽静。是以除内阁大臣和词臣在直庐当直外，无论是皇亲国戚还是内外臣工，不经皇上召见或首相批准，一律不得踏进西苑门一步。即使首相有召，臣僚也只能进入直庐，且进了西苑门，需一律步行，不得骑马或乘轿。
这天卯时三刻，礼部尚书高拱披着晨曦进了西苑门，快步往太液池西南岸的徐阶直庐走去。
自海瑞上疏二十多天过去了，徐阶整天忙着调息海瑞上疏引发的事体，部院奏疏、科道弹章、督抚塘报，哪怕十万火急，也顾不上审阅票拟，都压在书案上，堆积如山。
礼部本无十万火急之事，但恰遇琉球国朝贡事，高拱以为不能按常规视之。由于东南倭患大炽，琉球国朝贡已中断多年，时下琉球国王好不容易派出贡使来朝，且还有请上国批准琉球国立太子事，高拱敦促主客司优先办理。但上奏旬日，音信全无，高拱又命司务李贽到通政司查询，方知奏本压在内阁。无奈之下，高拱只得设法请准，到西苑徐阶的直庐谒见，以促内阁尽快票拟呈报御批。
敦促尽快办理琉球使臣朝贡事是真，但高拱之所以急于谒见徐阶，心里还存着一件事：按照徐阶的意思，高拱要入阁，当先上愿意为皇上贡献青词的密札。密札他已拟就，但齐康的一番说辞，在高拱的心里蒙上一层阴影，他想与徐阶一晤，摸摸他的底，看徐阶做何反应，再定行止。
徐阶的直庐是四合院式的建筑。进首门左侧是茶室，乃候见者临时等候之所。高拱一进直庐茶室，就看见兵部尚书霍冀、工部尚书葛守礼都在排队等候。
这两个人虽与高拱职务相当，但都是科举前辈，他便主动抱拳向霍、葛二人施礼。
“大宗伯？”身材肥胖的兵部尚书霍冀看见高拱，吃了一惊，“礼部会有甚火烧眉毛的事？”霍冀边说边焦躁地来回踱步。
高拱愣了一下。霍冀虽早他一科中进士，是前辈，又贵为兵部尚书，但对高拱一向敬重。这大体是因高拱乃裕王首席讲官之故，加之多年来他并未握权处势，彼此也没有过利害冲突。或许正因为霍冀在他面前屡示谦抑，高拱陡然间有些不适应，便不满地说：“大司马这是什么话！礼部的事，关乎人心士气、国体国格，难道这些事，在大司马眼里，都是鸡毛蒜皮的小事？”
霍冀却未示弱，抖了抖手中的塘报：“谍报称，虏酋俺答正集结大军,欲入寇大同，你说是不是火烧眉毛？宣大总督缺员，吏部好不容易物色到人选，可一直没有批下来。刻下前线告急，而掌军令的总督却迟迟不能到任，大同、宣府的塘报十万火急往兵部报，你说是不是火烧眉毛？”他又抖出一份塘报，“再看看这个，署理福建总兵戚继光八百里加急呈来的，海贼林道乾率船五十余艘，以南澳为基地，攻福建诏安、五都等地，贼势甚盛，可兵部题覆到了内阁，一概都压下来了！”说着，霍冀跺脚长叹。
“喔呀！”高拱露出惊讶的表情，知霍冀是有火无处撒，才冲自己说怪话的，气也就顿时消了。刚要说话，霍冀又指了指葛守礼，替他着急，说：“再说工部的事，大宗伯一定知道，工部侍郎朱衡乃国中水利大家，然如何疏通漕河，朝野一直争论不休。无奈之下，大司空只好命人制定两套截然不同的方案，谒请上裁。这都快三月了，进入河工最佳时机，可方案尚未批下来。若不赶快动工，怕是今年的漕运要误事，我辈、京师的百姓、辽东的将士，怕只能喝西北风喽！”
霍冀的一番牢骚话，让高拱替兵部、工部着急起来，尤其是应对大同战事，委实不能再拖，他急切地说：“大司马，调兵遣将乃兵部权责，当速速行令才是啊！”
“如此重大的事，咱不敢擅自主张。”霍冀回道。
高拱知道霍冀是怕承担责任，心里对他就有几分鄙夷，但同列间他也不便责备，就说：“如此紧急的事，得权宜从事，宣大总督缺员，不妨派兵部一位侍郎火速赶赴大同掌军令，指挥御虏。”
“这……”霍冀为难地说，“兵部的两位侍郎都是江南人，既无军旅经历，亦从未到过北边，到大同前线，两眼一抹黑，能成事吗？”
“这就是弊病了！”高拱说，“兵部侍郎出则为军帅，选任之制不能等同于他部。”他一跺脚，“不过，时下说这个也无用。那，能不能派职方司郎中以巡边使的名义去？”高拱越发焦急，又出主意说，“职方司郎中乃总参谋长之任，他对边务定然熟悉。”
“职方司郎中？”霍冀摇头说，“祖制倒是有职方司郎中巡边之例，然则，并无权代总督掌军令、节制三军之例。再说，职方司郎中也是郎中而已，与你礼部的郎中任用资格都是一样的，别把他看得那么有本事。”
“当痛下决心，一改旧制了！”高拱慨然道。
“改制？”霍冀不解，摇头说，“我着急的是，刻下该怎么办！”
“二位尚书，”一直闭目养神的葛守礼开口道，“先镇静镇静，不然待会谒见元翁，情绪失控，会误事的。”他是嘉靖八年进士，比高拱早四科，资格更老，且一向老成持重，话语不多，一旦他说出话来，霍冀、高拱都不能不尊重。
可是，高拱还是为大同前线的事忧心，便放缓了语调问：“军情紧急，元翁又无暇接