这李太后本是通州漷县一个农家女，早在穆宗还是裕亲王的时候，入府当了宫女，被穆宗看上，接连为穆宗生下两子三女，后来大儿子被册立为太子，也就是现在的万历皇帝，李氏也母凭子贵擢升皇贵妃，穆宗驾崩后，李氏便成了慈圣皇太后。万历年少即位，由李太后听政，张居正为元辅主政，开创了“万历新政”，而这张居正正是权奸徐阶推举入阁的人，算得上是徐阶的门生。万历十年，张居正病死，两年后张家受到清算抄家，锦衣卫把门封死，活活饿死了十余口人。推到张居正，正是为了树立皇帝的权威，以求皇权永固。
大明祖制：有嫡立嫡，无嫡立长。这皇长子常洛的生母，本是慈宁宫中的一名宫女，万历十九岁那年私幸了她，太后思孙心切，便让她生下了常洛，但万历嫌弃她地位低微，偏爱选嫔入宫的郑氏和皇三子常洵。又因原配王皇后膝下无子，以首辅申时行为首的群臣上疏要求册立皇长子为太子，以稳固国本。但就在郑氏册封为皇贵妃的那天，户科给事中姜应麟、吏部员外郎沈璟等人纷纷请求殊立东宫，立皇三子常洛为太子。万历大怒，狠狠斥责了这些个上疏的大臣，还把他们一一贬了官。一边是慈圣太后和申时行，一边是心爱的郑贵妃和常洛，立了长子会让郑氏伤心，立了老三又让太后不快，左右为难，难以取舍，加上右足的腿疾常常发作，万历便慢慢荒怠了下来，自万历十一年十一月起便不上朝了。
李太后训斥了儿子一番，见他跪了有半柱香的功夫，念他为天子，又有腿疾，便让他退下了。
万历乘着步辇，和众太监宫女走在永巷中，远远见一队人由太后宫中的太监领着，缓缓走来……
早上接到了懿旨，太后赐宴慈宁宫，见已过了申时，镇国将军一家便由太监领着进了宫。朱翊刚走在前头，身边是他恶发妻李氏，后面跟着十五岁的儿子朱常沐和八岁的女儿朱轩如。那领头的太监见是皇帝的仪仗来了，便提醒大家要回避。走近了些，万历示意步辇停下，看着着一品五官朝服的朱翊刚和一品诰命夫人朝服的李氏，竟然一时想不起来他们是谁，高淮忙上前小声道：“这是赵王家的幼子朱翊刚和太后的侄女李仪月，还有他们的一双儿女。”
万历这才想起来，这朱翊刚倒是个不消停的主儿，有宗室的厚禄高位养着还不知足，自万历三年期便几次三番的请旨要去辽东戍边，英宗当年也是年轻气盛，非要御驾亲征，结果被瓦剌人俘虏了去，差点丢了皇位，还嫌不够闹腾吗？当然是一一驳回，不准。万历“哦”了一声，便示意仪仗继续前行，他已经在太后那里讨了一顿骂了，够心烦的了，除了朱翊刚，现在也不想看到任何李家的人。
朱翊刚等见这情景，便只能继续跪着，待皇帝走远了，再起身继续前行。
李太后本是个节俭的人，但毕竟是宫里，加上又是许久未见的侄女和侄女婿，炊金馔玉还是免不了的。宴毕，几人在偏厅吃茶，太后见十五岁的常沐眉目俊秀，仪表不凡，便问了些功课，常沐一一作答，口若悬河，又得知常沐如今和父亲一样，学得一身骑马射箭的本领，连连称好。又见朱轩如生得落落大方，娇俏可爱，不由得心生欢喜，如此天伦之乐，让太后心中因白天恼怒而产生郁结也消散了不少。
“侄女啊，你和翊刚的这一双儿女，真称得上是一个好字。”说着便差人拿了一对荷包来赏赐给这一双儿女，又赏赐了些补品和绸缎给朱翊刚夫妇。
见天色已晚，未免打扰太后休息，一家人便从慈宁宫出来，走在永巷里。
李仪月回味着太后的话，看着这永巷灯火照耀下的红墙，不仅想起了万历二年，她嫁到镇国将军府的那一天，十里红妆，锣鼓喧嚣，八抬大轿，一路吹打着到了镇国将军府，天地间是望不到尽头的红。一个是国舅家的嫡女，一个是郡王家的幼子，一个国色天香，一个文武双全，本是天造地设的一对。但是红盖头被掀起的那一刻，含情脉脉的双眼对上的是一张冷若冰霜的脸，表情里没有嫌弃或者厌恶，一双星眸仿佛藏着最寒冷的冬夜。婚后，他们相敬如宾，礼让有加，第二年常沐出生，倒是没落下话柄，过了七年女儿轩如出生，他们还是人人羡慕的神仙眷侣。只是她的夫君会在梦中喊着那个叫“还真”的人，她问还真是谁，家仆都讳莫如深。直到她发现每年七夕后一天和腊月初八那天，夫君会在那处早已没人居住的庭院里，望着那棵海棠树发呆，她才听管家赵全说这个叫婉兮阁的地方，曾经住过一个叫还真的女人，死在了她过门前一年的腊月初八。她以为以她的家世，只要温顺贤惠，相夫教子，各处帮衬着夫君就能得到她想要的一切，结果却输给了一个死人……
朱翊刚想着太后夸赞儿女的样子，摩挲着随身带着的那块云纹龙玦，想着这另一块凤玦如今会在何处。从他葬了还真的那天起，他便差人去钱塘寻找白氏夫妇，但是白氏夫妇并未回钱塘，故人只道是他们很早去了山东一家贵胄人家做事，便再也没有回来。他又把山东境内所有官宦、宗室府上那段时间离开的人全部排查了一遍，终于找到鲁王府有一位姓白的教书先生告老还乡，但只说是回家乡，没有说要去洛阳，更没提其他地方。命运似乎又和他开了一个玩笑，找了一圈，又回到了原地。十八年了，如果