本书中武功大体设定为绝顶、一流、二流、三流、不入流，其中还有一些小境界。一流就是通常所说的“当世第一流高手”，其它以此类推。同时为了更好的表明本文中武功的变化，神雕卷之后，引入超一流概念——超越了当世第一流高手。笑傲卷则暂时没有这个，一流之上以绝顶论之。
不入流就是在打基础，比普通人强点，但极为有限。内功方面处于感气、养气、通脉阶段；外功方面就是熟悉基础，免得弄伤了自己。
三流是十二正经贯通，形成真气循环，积蓄内力，在这一步后，功法高低会显得很重要，各大门派弟子和普通江湖人士会从此拉开差距；外功方面至少一套武功小成，能够制敌。
二流是功力积蓄到一定程度，武功进一步提升，这一阶段就是大部分江湖人士的极限所在，许多人一辈子也就这水平，比如林震南、金刀王家的王伯奋王仲强，都已经能够威震一方；不过对于各大门派来说，他们的杰出弟子会在二十岁左右就能达到这一境界，比如青城四秀、令狐冲（原书中衡山出场时应该是二流巅峰，田伯光手下走不过十招，本文略有提高，算是准一流）等人。
一流境界后差距较为明显，本人将这一层次分为准一流、一流弱、一流中、一流强
准一流：代表人物天松道长，各大门派非杰出弟子，积蓄几十年后只要不死，大多会达到这一步，虽然算不上一流，却由于内功积蓄、经验积累等原因，在某方面可比一流，这也是各大门派的中坚力量，嵩山十三太保中有几位就是这一层次。一些杰出的年轻一辈，由于某一方面的突出，也是这一层次，代表人物任盈盈——她后期可能在任我行指点后真正达到一流。
一流弱：内功、外功都达到了当世第一流境界，武林中真正的高端层次，代表人物有田伯光、余沧海等，像天松那样的准一流，竭尽全力可能还能过个数十招，但稍有疏忽，就会落败。余沧海武功略胜田伯光，但他却无法轻易拿下最弱的田伯光之流，而且被几个同级高手围困，便难以脱身。桃谷六仙、原书中的宁中则大体也是这一层次，不过桃谷六仙中或有一两位达到了一流中，但无法考证。
一流中：代表人物刘正风、费彬等人，应该是各派掌门下的最强武力，能够到达这一步的寥寥无几，这一层处于中间，不好界定。许多江湖散人达到这一步，就无法再进一步了，比如计无施、黄河老祖等，邪道中响当当的人物。魔教十长老大多也就这水平。
一流强：代表人物莫大、天门等人，正道中除了绝顶高手外的顶尖力量，少林三战中除方证、冲虚、左冷禅外，其他的解风、震山子之流也大体都是这一层次，加上余沧海，称为正道九大高手（余沧海更多的应该是因为身份）。魔教十长老武功高的可能达到了这层次，比如鲍大楚，突袭之下拿下黄钟公（此人内功应该也算是一流强）。向问天可以看作是这一层次的最强几人之一，再进一步就是绝顶。至于江湖散人，达到这一层次的可以说绝无仅有，比如不戒，可能功力达到了，但真斗起来，外功远逊，被向问天突袭之下轻易擒拿。
笑傲卷绝顶高手
正道三大高手：方证、冲虚、左冷禅。其中方证最强，无论内功、外功都达到了极高境界，可谓无懈可击，但他背负太多，又太过拘泥，年龄也大了，难以再做突破；冲虚未知，但剑术可以说是正道前三，内功也不会弱；左冷禅内外功都算不得最强，但考虑到他自创寒冰真气，也能勉强算是绝顶高手，可以看作是最弱的。
至于风清扬，出场太少，又没有出手，无从判断，但至少也是剑术绝顶的高手，内功方面从他出场来看，也是当世绝顶。
魔教方面：绝顶高手有东方不败、任我行。
东方不败应该未能突破更高境界，否则任我行等人在他面前应该是一招被秒，而不是连番不胜，毕竟葵花宝典和辟邪剑谱都是注重快的功夫，百招不胜，让对手适应后，多半便会落败，原书中岳不群练习辟邪剑谱后和令狐冲相斗就是因此落败。不过东方不败由于速度极快，单打独斗能胜过任何一人，可以说是天下第一。
至于任我行，他的内功、外功都臻于至境，拳掌指剑无一不精，但由于吸星大法隐患太大，无法完全发挥，真斗起来，面对方证都略有不敌，不得不以诡计险胜。他的武功应该十几年前就达到了这境界，同期的正道高手都略有不如，是以猖狂一时，直到隐患爆发被囚后才销声匿迹。
补充说明：作者所说绝顶是一个相对的概念，是指武功在当世已经达到绝巅、顶尖的水平，这个概念会随着所处世界的不同而不同，如方证、任我行，在笑傲中是绝顶高手；一灯、黄药师等人，在神雕中是绝顶高手；到了天龙中，萧峰、萧远山、慕容博、鸠摩智这些人是绝顶高手，这个概念代表的武功层次并不是完全相同的。而要说在整个金庸武学体系中都能称为绝顶高手之人，则需要另行探讨了。
笑傲江湖中的这六位绝顶高手，如果放到整个金庸武学体系来看，其实都算不得真正的绝顶，他们虽然各自拥有独门绝技：东方不败的速度、风清扬的剑术、方