巴拿马运河通航前。是沟通大西洋和太平洋的重要航道，1520年为葡萄牙航海家麦哲伦首先通过，因此而得名。
东连大西洋，西通太平洋，东西长580千米，南北宽3.3～33千米。海峡被中部的弗罗厄得角分成东西两段。西段海峡曲折狭窄，入口处宽度48千米，最窄处仅3.3千米，水深较深，最深处达1170米。两侧岩岸陡峭、高耸入云。每到冬季，巨大冰川悬挂在岩壁上，景象十分壮观，每逢崩落的冰块掉入海中，会发出雷鸣般巨响并威胁船只航行。
东段开阔水浅，主航道最浅处只有20米，两岸是绿草如茵的草原景观，海峡处于南纬50多度的西风带，强劲而饱含水汽的西风不仅给海峡地区带来低温、多雨和浓雾，而且造成大风、急浪。是世界闻名的猛烈风浪海峡，不利于航运发展，但在巴拿马运河开通前，是南大西洋和南太平洋间的重要航道。
在南美大陆和火地岛之间。有一条十分迂回曲折的海峡。它的西段呈西北—东南走向，中段南北走向，东段又从西南折向东北，自西至东，拐了一个直角弯。中、西段的海岸也很曲折。两岸陡壁耸立、海岬、岛屿密布。峡中风大多雾，潮高流急。多旋涡逆流，海上时有浮冰，不利于航行。所以这里一直是一个人迹罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峡两边。16世纪，葡萄牙航海家麦哲伦自信在此终有一条通往“南海”（太平洋的航道）。
他于1519年9月20日率领一支探险船队开始航行。到达南美洲东海岸后，沿着海岸前进，在第二年10月21日进入他要寻找的海峡。经过一个多月的艰难航程，战胜了死亡的威胁，终于在11月28日驶出海峡，进入风平浪静的太平洋，为第一次环球航行开辟了胜利的航道。后人为了纪念麦哲伦对航海事业作出的贡献，把这段海峡称为麦哲伦海峡。
麦哲伦海峡全长592公里，宽窄悬殊，深浅差别也很大。最宽的地方有33公里，最狭处仅3公里左右；最深处在千米以上，最浅的地方只有20米。当年麦哲伦率领船队在海峡航行时，夜晚曾见南边岛屿上升起一个个火柱。这是印第安人点燃的烽火，因此这个岛屿也就被称为“火地岛”。火地岛是海峡南边的最大岛屿，面积4.8万平方公里，东部属阿根廷，西部属智利。
麦哲伦海峡的一些港湾可停泊大型舰只。因为航道曲折艰险，自从巴拿马运河通航后，来往大西洋和太平洋之间的船只一般不再经过这里。麦哲伦海峡西部航段长年偏西大风，涌浪和风向基本一致。海峡东部每年9月中旬至来年3月盛行西北风，10月至11月份风力较大，通常是早晨起风，下午随日落风力逐渐减弱。西部风力总是大于东部风力，太平洋入口的风浪一般要大于东部大西洋入口的风浪，经常高达9～11级。冬季通过时，海峡内宽阔水域的风力有时高达7～8级，受岸形遮挡涌浪不是很大。
能见度
海峡内没有明显的雾季，西部航段几乎常年视距良好，只是冬季下雪时会有短时间视距较差。东部区域在秋、冬季节，即每年4～5月份部分航段有雾产生，常见于第一狭水道和第二狭水道区域，其它季节少有雾天形成。
潮流
麦哲伦海峡的流向和流速在不同的航段不尽相同。主航道内的流向受潮水影响一般沿着航道非东即西，但有河kǒu_jiāo叉的航段流向多变，航经此类航段时要注意流压差影响。在太平洋入口至72°w之间的西部航段几乎全年盛行东向流，流速受当时风力和海流影响一般在1～2节之间，落潮时虽有西向流产生，通常被东向海流抵消而表现为东向流。中部航段流速一般在1.5节左右，流向受潮水和分支河道的影响而变化。东部航段流速变化较大，特别是在第一狭水道和第二狭水道航段流速可高达7～8节，在涨潮时为西向流，落潮时为东向流。区域划分
如果船舶在通过麦哲伦海峡前、后停靠智利港口。强制引水的范围比只通过海峡的船舶
大的多，在西海岸强制引水范围包括自（43°40′s//074°00′w）向南至整个麦哲伦海峡海域。引水在船航行时，部分航段是沿内水航线航行，由于内水航线大多时间是在岛中穿梭。因此可以避开南太平洋的大风浪。
如果船舶只是跨洋经过麦哲伦海峡，不停靠智利港口，则强制引航区域为从海峡大西洋入口引水站至puntaarenas港（53°10′s//070°54′aarenas港正横位置为自引航段，东、西向航行船舶规定相同。整个海峡航程一天左右，其中强制引航段航行约10个小时。
引水预定
引水预定船舶一旦决定通过麦哲伦海峡。要及早将船舶eta及申请引水的范围报给代理，以便提前预定引水。如果船舶只申请强制引航段引水，需要提前两天预定；如果申请全程引水，东行船舶必须提前3―4天提交申请，因在海峡太平洋入口处没有设置引航站，引水必须乘引水艇从puntaarenas引水站抵达西入口，期间有12个小时航程。
预定引水后代理会电告船舶引水上船地理位置，此后船舶要每天更新eta，以确保引水按时上船。引水登轮地点及方式船从西部进入海峡，如果申请全程引水。引水通常在（52°55′s//074°00′w）处登船；如果风浪较大，引水会要求船舶自引到（53°10′s//073°