过了彭城，到京城的路程就走了一半了。地势越见平坦。北来的寒流没有了阻挡，加上周围湖泊河流水汽影响，越的寒风刺骨。这天天气晴朗，难得看得到太阳，他们一路向北，太阳晒得他们暖洋洋的，但刚过了晌午，天空忽然乌云密布，像是要大雨倾盆的样子，他们不得已在一个叫陈家村的地方停留，下马的时候杜玉清望着天上黑云压城，心里突然感受到强烈的恐怖气息，感觉好像要生什么大事似的慌乱和闷痛不已。
里长把他们安排在一个村中富户的家中。安顿下来后，雨却还是没有下下来，打过几个闷雷之后天空反而开始放晴，乌云散去，露出澄清淡蓝的天空。房东老太太奇怪地在院子里举香磕头，喃喃地求告祈祷。杜玉清问是怎么回事，房主愁眉苦脸地说：他们当地有句俗语说“冬天打雷，遍地是贼”。预示着明年会虫害猖獗瘟疫四起，明年的粮食恐怕会歉收啊。
杜玉清回头看见父亲仰望天空，脸上似有忧色。程羲和看大家连日赶路都累了，索性决定休息半日。杜玉清在房中看了一会书觉得外面日头正好，便走出院子，沿着小河边散步。走到村口，看见低矮的土地庙，不知为什么心里一动上前拜了三拜，双手合十祷告着：“小女子杜玉清初到贵地，多有打扰。望土地公公见谅。感恩您保佑一方土地平安。”暗念完毕，又拜了三拜。
此时已过日跌，太阳小而明亮，河面上的薄冰反射出晶莹的光亮，脉脉水流映射出天上金一道灰一道的晚霞，不远处有几个梳着总角的孩子在干枯的斜坡上滑草玩，他们的嬉笑喧闹给安静的周遭带来了一些生气。
杜玉清遇到一位荷锄归家的老农，上前稽请教这条是什么河。老农放下锄头，指着西北方向，用浓重的乡音告诉她：这条河是沂河，是淮河的支流，再过去一点就是黄河故道了。
杜玉清和老农正聊得兴致高着，抬头看见一脸严肃的程羲和也往这边走来，正要朝他招呼，突然看见对面的老农神色有异，转头一看，刚才在斜坡上滑草玩的四个孩子，只剩下三个呆愣愣地朝着小河看，河面上还露出一双手。
不好！杜玉清心里叫道，孩子掉进河里了！她飞快地跑过去，一边跑一边解下佩剑，脱去棉袄。不等脱下靴子就跳进水里，她感觉孩子离岸边不远，自己走几步就能抓住他，但她不识水性，更不了解冬天河水的威力。冰凉的河水一下就灌入她的靴子里，她的脚下瞬间变得沉重起来，她后悔了刚才没有把靴子脱下来，但时间已经不允许她犹豫。她朝那个挣扎中的孩子快步走去。
杜玉清不会游泳，所幸孩子刚从斜坡上滚入水中，此时还离岸边不远，水刚刚没过杜玉清的腰际，只是孩子的挣扎却反而使得潮水把孩子带往河中央，杜玉清知道自己时间不多了，浸了水的袄裤和皂靴变得越来越沉重。练武时父亲总是在说：腰是带动全身的主宰，拎腰就如人在水中游泳，双腿如挂在腰上，要保持身体的均匀空灵。可是此时她在水里只感到下盘的沉重了。杜玉清告诉自己不要慌，放松摆动双臂，竭力拎腰如在岸上行走。她抓到那个孩子时候，水已经淹到她的下巴。
那孩子显然已经晕过去了，被湿重的衣物拖着正要沉入水下。杜玉清小时候曾听人说过在水中救人的禁忌。他们说要救淹水的人一定要从后面抓住他，不能被他给缠住，不然，垂死的人力大无穷会把你也给拖进水里。还有，在水中挣扎时一定要分清是水底还是水面，有的人以为被光线反射的河底是水面，结果越努力越死，死了之后两手都是泥。杜玉清不知道自己为什么会在这紧急情况下，在这刺骨的冰水中还能有这么多的联想，心里讪笑。眼下倒好，根本不用把他砍晕了再救人，孩子已经晕了。
杜玉清抓起孩子的衣领朝岸边走去。但她没有想到这个孩子身体这么重，根本拖不动，只得走到孩子身后，推着他一步步往前。她的身体越来越僵硬，四肢已经不听使唤，她听到自己心脏咚咚咚地跳动快要蹦出胸口，她喘不过气来了……她努力保持着清明，一步两步，迈着沉重的步伐把孩子往岸边拱。朦胧中看见眼前递过一根木棍，是刚才老农的锄头柄！她抓住锄柄用尽最后一丝力气把孩子推给老农，迷迷糊糊地看见河水拍击着岸边的黄泥滩，堆起一个个浑浊的泡泡。她眼前一黑，就什么也不知道了，昏厥之前脑海里闪过了一个念头：我死后程羲和会现我是女子吧。
不知过了多久，杜玉清感觉脚底刺痛，尽管她什么也看不见，眼前黑魆魆的一片，但她知道她得救了！因为她感觉她踩着的是岸边的芦苇茬子，它们透过她湿透的靴子扎着她的脚，好痛，又好高兴，那是生命获得新生的喜悦。
身边有人驾着她的胳膊朝岸上走去，他身上有好闻的味道，是男子汉的味道，他好像也精疲力尽了呼哧呼哧地喘着粗气，一到草地上，那人也没有了力气，身体一软两人都瘫倒在地上。但是，她终于得救了！杜玉清不知为什么突然想大笑，但她浑身无力冻得牙齿打颤，根本笑不起来。很有意思的是她眼前的世界，刚才是一片黑暗，后来呈现的是混沌模糊的灰色，仿佛世间所有的一切都失去了颜色，到现在开始分化呈现出黑白两色，天空、大地、人都只有黑白的影子。
朦胧中听到周遭人的疾呼和喊叫，有人拿她脱下