棉铁复合甲分暗甲和明甲。暗甲或以泡钉在衬里内缀铁片，或在内层棉片之间内夹锁子铁网以增加防护性能。明甲则以棉胆为底，将钣金铁片以札甲形式连缀其上，或者直接将铁网包覆于棉胆之外。以清代棉甲为例，一领棉铁复合甲重量大约在35到40斤左右。
另外需要澄清的是，很多人将明军胖袄认作是棉甲的一种，这其实是一个误会。据《大明会典》记载，洪武九年明军开始装备一种以红色为主，紫青黄为辅的四色棉花战衣，谓之“鸳鸯战袄”，“宣德十年定例、每袄、长四尺六寸、装绵花绒二斤。裤装绵花绒半斤”，由战袄尺寸与实棉重量看，这明显就是一种御寒冬装而已，并非传言中的棉甲。