易永棠的盐税改制如期实施。本就是顺大势而为之，自然收效良好。
然而，这些都不是最重要的。
最重要的是，官家不费一兵一卒，就这么从他身上收回了想要的权力。
——“陆大人真是高瞻远瞩，慧眼识英。”
那天下了朝，经过宣德门，远远地，听得枢密都承旨巩建义对着陆勉芝奉承道。
因着附议有功，官家御赐了陆勉芝一方歙砚。
相比起官家命于甲鹇悄悄送到他府中的一千两银，区区一方歙砚，简直寒酸。然而，官家给予他的，是见不得光的报酬，给陆勉芝的，却是公开的赏赐。
陆勉芝碌碌无为、浑浑噩噩，官家怎会不知道。
就如同唐高宗因“废王立武”一事，重赏贪婪无道的李义府一样，不过是为了让在百官面前立个示例而已。
那边厢，陆勉芝听了巩建义的夸赞，得意洋洋地笑道：“巩大人过奖了，陆某哪里算得上高瞻，只是碰巧而已。”
“说起来，也是万料不到，官家和丞相竟会闹得这么不快，那天还真是吓得我一惊……也只有陆大人够胆识，不怕得失丞相。”
“官家，始终是官家；丞相，不过就是丞相罢了。”
“陆大人高见，高见！”
“哈哈哈哈哈……”
……
庞籍心神恍惚地站在原地，待得他们走远了，才缓缓地走向马车停靠的地方。
马车辘辘地驶出宫门，驶过青龙大街。
他如同一个没有魂魄的纸扎假人，木木的，毫无知觉。
驶过汴桥的时候，颤颤地掀开了帘子，往后看去。
大庆殿已经看不到了。
但隐隐约约地，还能看得见皇宫西侧的升平塔。
那是全汴京最高的建筑，站在最顶的一层，足可以俯瞰几乎整个汴京的景致。
升平塔每层都有楼梯，沿着台阶走，可到达顶层。
然而，大宋的权力之塔却是没有楼梯的，必须踩着别人的身体，才有往上爬的可能。
而最顶端的地方又太过狭窄，只容得下一个人。
庞籍并不感到后悔。
也没有不甘心。
不论是陷害关怡兴，抑或是替官家铲除外戚，都是他为了走向塔尖而作的豪赌。
愿赌，就要服输。
……
——“丞相，蒋萼秋这份‘减徭役’奏折，你怎么看？”
不久后的一天，官家再次私下询问庞籍。
那是一个阴雨绵绵的午后。
窗外飘着雨。
细细的、冷冷的雨。
门外潮湿的花草香气将二人拥裹起来。
庞籍身下的太师椅仍旧插着只有他看得见的尖刀利刃。不过，他渐渐坐习惯了，初时那种凌迟一样的刺感，现在已变得如针灸一般不痛不痒。
“官家怎么看呢？”
“朕觉得大有可为。”
“那老臣便决意反对吧。”
官家大笑：“朕最爱与聪明人对话了。”
庞籍还他一个苦涩的笑。
堕落这件事，只要开了个头，比吃饭睡觉都要轻易。
……
这样也没有什么不好。
只要乖乖地遵循官家的意思，逆来顺受，忍气吞声，他就可在丞相的位置呆到老死。
做傀儡，其实比做人轻松得多了。
庞籍这样宽慰自己。
自欺欺人太久，就渐渐信以为真。
几年后的一天，官家召他到文德殿商谈。
经过西市的时候，马车忽而慢了下来。
——“什么事情？”
他问车夫。
“老爷，前方有伶人在街头演唱，途人围观，街上略有阻塞。”
不是什么要事，他正要放下帘子，伶人的吟唱正好从远处隐隐地传来。
——“我好比那笼中鸟，有翅难展……”
庞籍举着帘子的手，就那么愣愣地定在那里。
——“我好比那虎离山，受了孤单……”
他哽咽着声线，吩咐车夫道：“你去问问，那伶人唱的是什么曲段？”
片刻，车夫回来传报：“老爷，他唱的曲段名唤《坐宫院自思自叹》，据说是乐公之作。”
第一代的安国侯乐山是个扑朔迷离的传奇人物，民间许多无主的事情，久而久之都会算到他的头上去。
某些特色的小吃，某些佚名的著作，还有这种奇奇怪怪的曲段。
要是在从前，庞籍只会不屑一笑——位极人臣、深得太祖宠信的乐公，如何会有这种“自思自叹”的感慨？
经历过这么些事情，如今，他深信不疑。
就算是英明神武如乐公，伴君如伴虎，也会有身不由己的时候吧。
“停一停。”
他吩咐道。
车夫不解，不是说官家传召么？
庞籍正了正身子，端坐在车厢内，道：“听完这首曲子再走。”
……
那日，他足足迟了半个时辰才到的文德殿。
官家递予他一份奏折，是宗正卿蔡襄的进谏。奏折里言及，因朝廷采用恩荫制、奉行“恩逮于百官唯恐其不足”之政策，致使冗官冗员，办事却成效低下，人浮于事。他建议，朝廷应“抑侥幸、精贡举”。
“丞相，你怎么看？”
与往日的言听计从不同，此刻的庞籍默然不接话。
官家不觉有异，径自道：“朕觉得蔡襄此建议有可行之处，只是，如今尚不是时候，但若是否决的话，又恐伤了天下学子的心……”
“那么，官家觉得该如何是好？”庞籍轻叹了口气，