翌日卯时，天灰灰亮。
苏以宸拿着包裹站在空旷的皇城外，镐安皇宫的宫门在身后徐徐关闭，有一种恍如隔世的迷惘。几个月前她莫名其妙的被召入宫，几个月后被放出宫同样是猝不及防。沈婉仪没有再见她一面，素玥也没有交代任何缘由，只向她说了一声“抱歉”，却不知是为她自己还是为沈婉仪。
此时晨曦未至，空气中尚弥漫着青草被露水打湿的独有芬芳，她沉醉的吸了几口，沿着主道不慌不忙的往东街的方向行去。入京两年，她对京城的道路并不十分的熟悉，大户人家的女眷们平日里出门都是香车宝马，很少有机会步行，宁国侯府也不例外。但宁国侯府这等显赫的府邸，只要知晓大概方向，基本是不会走错的，因为大街上随便拉一个人就能指路。
定国侯府内的情形还是同她离去前一样，舅父出征未归，宁轩哥哥在宫中当值，舅母领着一众奴才和丫鬟，看见她回来，神情依然冷冷，既不惊喜也不惊讶，只吩咐下人们带她回房。她一路上四处张望，没看到沈秀的身影，不禁觉得有些奇怪，回到西厢房，梳妆台上落了薄薄的一层灰尘，好似长时间无人打扫。她的心中起疑，拔腿就去找李氏。
“舅母，沈秀呢？”
李氏正在凉亭内喝茶，听到她询问，手里的茶盏往案几上重重一放，很是不悦：“一个下人，不见就不见了，何必慌慌张张的，有失体统。”
“她不是下人，她是我姨娘，是亲人。”苏以宸隐约感觉不妙，沈秀与她超越主仆的关系，在府中人尽皆知，舅母避重就轻的回答，显然在她进宫的这段日子里，沈秀的处境发生了某种变化。
“好歹也是堂堂定国侯府的外家小姐，居然称呼一个下人作姨娘，也不怕低贱了自己的身份！”李氏面有怒容，指着她训斥道：“你在外惹是生非我不管你，但回府就得守府里的规矩，不要仗着你舅父疼爱你，就尊卑不分，贵贱不明，这样下去迟早丢了我定国侯府的颜面！”
颜面？她在心里发出冷笑，从娘亲被轰赶出家门的那一刻起，她们母女俩就已经被刻上了有辱门楣的烙印，有谁还会记得她们的颜面。她被卖进梨春苑，被骗入宫中，哪一桩哪一件，又可以用颜面两个字去抹去。颜面对于站在高处的人来说，是件华丽的外衣，但对于她和沈秀来说，只是一块藏在暗处的裹脚布，脏污和累赘。
李氏还在斥责：“回你的西厢房去好好反省，无事不要出来乱跑。”
苏以宸刚回到府里就被下了禁足令，想要打探沈秀的下落，问谁谁都不肯告诉她，越是这样，她就越认定沈秀遭遇了意外，内心更急如火焚。好在当天晚上沈宁轩也回府了，听下人说二小姐被禁足西厢，衣服都不及换便赶了过来。
“宸儿，你可算是回来了，在宫里住得习惯吗？怎么瘦了这么多……”
沈宁轩接连问了好几个问题，他心思单纯，性格大大咧咧，虽听说过两个妹妹之间的误会，但并不怎么在意。沈母又一心袒护自己的女儿，自然不会将实情告知，所以他竟一直认为，苏以宸是自愿留在宫中陪伴当了婉仪的如霜。
苏以宸不知该如何启齿，支吾着回答道：“还好，宁轩哥哥，你知道秀娘去哪里了吗？”
“秀娘？”沈宁轩挠了挠头，显然有些迷糊：“她没在府里吗？”
“我进宫后不久她好像就不在府里了，舅母不肯告诉我她的去处。”苏以宸央求道：“哥哥，你能帮我打听下她的下落吗？她为娘亲和我吃过不少苦头，宸儿一直视她为亲人。”
“行，我帮你找到她，你别担心，父亲很快就回来了！”沈宁轩说道。
一听到舅父即将回京的好消息，苏以宸不安的心总算踏实下来了不少，可沈秀的事情依旧不能耽误，她没有把握舅父会和她同一阵线。如舅母所言，沈秀毕竟只是定国侯府的一个下人，即使她曾跟随母女俩颠沛流离，也只是尽一个奴仆的本分，而所谓的恩情，在贵人们眼里，不过是一锭银子的事，就像当初的梨香苑的暮雪巧慧之恩。
两日后，沈宁轩带她来到西市后的一条狭长小巷。小巷内住着几十户人家，拥挤在两侧低矮简陋的土坯房里，偶尔有一户大门敞开，可窥到院子里杂乱无章，门窗破败，一幅穷困潦倒之相。有孩童在地上捡起人们丢掉的物品追逐打闹，看到他俩，衣着鲜亮，显然不像是住在这里的人，都好奇的围了上来。
沈宁轩打听道：“请问曹顺家住哪里？”
孩童们笑嘻嘻的看着他，伸出黑乎乎的小手。沈宁轩不明所以，苏以宸掏出一块碎银，放在年纪稍长的男孩手上，对他说道：“麻烦告诉我。”
孩童们发出一阵欢呼声，男孩将银子塞进怀里，指着前方的一所院子，说道：“那就是曹顺家啦，他早上出去了，晚上才回来。”
曹顺家的院门紧闭，不知是否有人在家，沈宁轩上前去敲门，从里面传出一个老迈的声音：“谁呀？”
紧接着院门打开了，走出来一个须发花白的老汉，惊诧的上下打量这两个敲自己家门的陌生人：“你们找谁？”
“这是曹顺家吗？我找沈秀，请问她在这里吗？”苏以宸迫不及待的问道。
一听是找沈秀，老汉的表情有些古怪，粗声粗气的回答道：“没这个人，你们走吧！”说着就欲抬手关门。
沈宁轩一把挡在门口，对老汉说