除夕宴集是天子家宴，这日近支宗室入宫，聚于紫宸殿拜贺帝后，饮宴观礼，与士庶人家一样，达旦不寐，谓之“守岁”。
这一日，蕙罗首次见到皇后刘清菁。
如此重要的宴集皇后也似浑然不放于心上，直至所有人，包括太后、太妃与皇帝均入座了才姗姗来迟。
听黄门传报后，紫宸殿内外宗室宗妇依序而立，以迎接皇后。又迁延须臾，才见殿门外中宫行障花盖徐徐朝这边移来。仪仗隆重，大伞、锦花盖、锦曲盖、大小雉尾扇、朱画团扇一些不少，由数十人举着，一列列入内后方见皇后于这重重叠叠障幕掩映下现身。
刘清菁穿着一袭皇后燕见宾客的钿钗礼衣，真红大袖，红罗生色为领，褙子上加红霞帔，药玉为坠，镂雕云凤纹，内裙亦为红罗裁成，又覆一层明黄裙，外罩黄红纱衫子及粉红短衫，头上钗冠有首饰花十二株，饰以九龙四凤。她身段婀娜，行动间小颤步摇，轻荡罗裙，薄露层层衣裾，姿态柔美。
日间下过一场小雪，这时殿外积雪寸余，皇后所经之处遗下足迹一行，明显比身边侍女的足迹小巧，细细窄窄，不盈一掌，弧度柔和，可想而知那隐于裙下的半弯凌波如何美好。她移步时裙下有一串细碎的声音逸出，沙沙作响，有如金银首饰相触之声。
刘清菁走至阶前，微褰裙幅，拾级而上。在殿外迎接的蕙罗由此留意到皇后穿的是一双赤色缎舄，内着青韈，这本是与钿钗礼衣相配的鞋袜，并无异常，但那赤舄鞋底是木头雕成，亦如蕙罗此前所着花靴，有三寸坡跟，而那坡跟四周又朝内削薄，难怪足迹如此细窄。皇后赤舄常加以金饰，刘清菁这双也不例外，绣有金丝卷草纹，最特别的是鞋尖缝有一簇金叶子，举步时金叶相撞，这便是那串细碎声音的来源。
随着刘清菁莲步轻移，金叶声音再起，众人恭迎皇后，殿内一时异常安静，这裙底的声音便显得尤其清晰，带着从容不迫的节奏，这幼细的沙沙声通过耳朵自众人心头碾去，殿内许多宋室听见都不禁逾礼地抬起眼帘，移目向皇后罗裙，凝视之间有神往之状冥婚你妹啊。
蕙罗见状，联想起赵佶此前含笑看自己花靴之事，不免回眸视赵佶，心想以他对女子鞋弓的兴趣，必然会对皇后莲步玉足有特别的关注。
但结果颇令她讶异——赵佶正襟立于自己席前，微垂眼睫，目不斜视，微微倾身呈迎候状，神色庄重，面对莲步姗姗的皇后，他看起来完全像个严守礼义的圣人子弟。
刘清菁行至殿中，秋波朝周遭一转，也不知是看见了什么，她气定神闲地微微笑了，然后才在太后、太妃帘前施礼。太后、太妃淡淡说免礼，她亦淡淡谢过，再朝赵煦走去。
这次她直走到赵煦面前才止步，与他相距不过三尺，敛衽为礼，盈盈下拜：“官家圣躬万福……”
她声音亦如金叶声音一般，并不清脆，但有一种悦耳的沙质之感，面对赵煦说来，语调中又透着几分慵懒，仿佛美人春睡初醒，犹带倦意。
赵煦俯身向前，亲手搀扶皇后。而这一扶，他是直接握住了刘清菁的手。
刘清菁抬首与他相视，温柔一笑，但目中水光莹莹，是忧思恍惚的样子。
蕙罗此刻已走至赵煦身侧侍立，皇后的面容看得甚为清楚。以前听刘翘翘说皇后每日必化妆，除夕节日盛大，蕙罗原以为皇后此日会施浓妆，但眼前所见并非如此。刘清菁妆容素净，看来蕙罗所制面药颇有效，面部斑痕已不明显，她小心地把脸上瑕疵掩盖之后再薄施脂粉，调出的颜色如肌肤本色，并未再加胭脂斜红，只在青黛画出的清淡远山眉下以浅赭色薄染眼睑，朝外晕开。这种妆容名为“檀晕”，她眉心和唇边用的是白色东珠制成的花钿，唇上未施浓重口脂，仅轻抹以蔷薇花汁，再加一层无色香泽，与檀晕妆相配十分素雅。
刘清菁的容貌也大异于蕙罗此前想象。蕙罗常听人说刘皇后如何美艳冠j□j，便以为她是那种华美浓艳、体态妖娆如杨贵妃般的丽人，却没料到她虽身着盛装，但眉目清雅，仍如纤纤少女。但她确有惊人的美，这种美不在于艳光四射，而在于细节之雅致。就如她的妆容，乍一看宛若素面朝天，其实颇费心思，以淡雅的颜色强调了精美的五官轮廓，亦不失清水出芙蓉的意趣；就如她的赤舄，历代皇后都会穿那些的鞋袜，可也只有她能想到在鞋尖缝金叶，令这莲步声色俱佳。
她姿态柔弱，我见犹怜，那种柔弱却又非端王夫人那般的青涩之状，从一颦一笑，一言一行中会流露出并不泛滥的娇媚。蕙罗怔怔看着，竟也有一瞬的失神，不由暗暗叹道，若自己身为男子，只怕也会喜欢她这样的美人罢。
赵煦似也看得出神，握着皇后的手良久未松开，最后是皇后自己将手轻轻抽出。那指甲染成粉红色的葱葱玉指在滑出赵煦掌握之际悄然回旋，有意无意地挠了挠赵煦手心，而她容色如常，谢恩如仪，款款退入后妃所处的珠帘后，再整装端坐，含笑接受诸妃拜谒。
此后开宴，乐声迭起，觥筹交错。赵煦却完全无心观赏歌舞，频频侧首望向帘后，寻找皇后身影。而皇后有时凝神看殿中表演，有时转眸与身边嫔御言笑，回顾赵煦的时候倒不多。
行过三盏酒，刘清菁忽然起立，朝殿后走去。赵煦发现，唤过一名侍女，问皇后去向。侍女说：“适才皇后