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清朝光绪末年，在南方曾有一个叫梅坊的小城，是个山清水秀人杰地灵的好地方，也是一对青梅竹马的恋人——晏清秋和秦宛若的故乡。
晏家世代都居住在梅坊，书香传家，祖上出过好几位二品以上的大员，在当地也可以算得上是首屈一指的豪门大户。可是到了晏清秋父亲这一代当家时，因为痛恨朝政不堪、官员腐败，他坚决不去参加科举，从此远避仕途，图个眼不见为净。而这位晏老太爷又一向清高傲物，不屑商贾牟利之事，终致家道中落，几陷于入不敷出的境地。在晏清秋成人之后，为了支撑起这个日渐破败的家业，他开始背着父亲外出做生意。由于他为人敏慧多智，而且颇具经商头脑，竟渐渐地将生意越做越大，不出几年的时间，就让晏家恢复了昔日的风光。
秦家也是在梅坊生活了几代的大家族，秦宛若的父亲与晏老太爷更是多年的老友，平日里两家人就走得非常近，所以很早就为两家的儿女订下了娃娃亲。与晏老太爷不同的是，秦老太爷为人更为世故圆通一些，虽然他也对时政朝局有诸多不满，但还是认为读书人只有经科举入仕，为朝廷效力，才是晋身正途。秦老太爷的仕途还算是比较平顺，一直做到了四品道员。
虽然秦晏两家如今在门第上多少有了高低之分，但秦老太爷始终对晏家没有低看之意，相反，他对晏清秋这个未来的女婿还是颇为赏识的，认为这个年轻人果敢机变，眼界非凡。
可是就在两家的大人开始商量一双小儿女的婚期之时，有人突然向官府密告，晏家大少爷晏清秋一直在秘密资助革命党。秦老太爷当即将晏清秋找来当面质问，得到的回答竟是。晏清秋不仅出钱支持革命党起义，他本人其实也已加入了革命党。秦老太爷在惊怕之余，开始劝说晏清秋断绝与革命党的往来，可是无论他如何威逼利诱。甚至是用女儿的亲事相要挟，晏清秋都不为所动，坚决不同意与革命党划清界线。
最终，恼怒失望之极的秦老太爷将晏清秋赶出了秦宅，随后他亲自登门去晏家退婚。明确地告诉晏老太爷，秦家不愿将来受晏家的牵连，落得一个被满门抄斩的下场。
晏老太爷虽然不喜欢自己的儿子经商，更不支持他参加革命党，但他却没有强迫晏清秋放弃自己的理想和追求。对于秦家的退婚，他也只是一笑置之，道不同不相为谋，这是再自然不过的事情。
可是晏清秋却并不甘心放弃这门亲事。他与秦宛若自幼一起长大，因为都知道今后彼此会成为一家人，家里的大人们并没有阻止他们见面和来往。所以两人都早已把对方当成今生注定的伴侣，彼此间的感情极深。秦老太爷突然退婚，晏清秋当然绝不同意，三番四次地去秦家，想找秦老太爷理论甚至是恳求，却每次都吃了闭门羹。
秦家小姐秦宛若也是断然不同意父亲去晏家退婚，与父亲发生了多次争执之后，被秦老太爷关在闺房中不许出门。秦宛若虽是一名官家小姐，但性情明快刚烈，再加上她自幼丧母。所以很早就养成了坚强独立的个性。她在心腹丫鬟的帮助下从秦家逃了出去，随后又与晏清秋一起离开梅坊，一直逃到北方定居下来。
两年后，他们有了一个儿子。可是幸福的日子并不长久。他们最终还是被因抓捕革命党人有功已升任北省总督的秦老太爷找到了。
危急时刻，秦宛若让被全城张榜通缉的晏清秋先行逃走，她抱着孩子留下来阻挡秦老太爷和他手下的兵丁。可是无论秦宛若如何哀求，已经铁了心要除掉晏清秋的秦老太爷仍然下令手下的兵丁去追杀晏清秋。
秦宛若知道自己无论如何也劝说不了父亲，于是她将孩子交给跟她一起出逃的那名心腹丫鬟，自己却发了疯一般地扑上去阻止那些要去追赶晏清秋的兵丁。结果一名兵丁在紧张之下。手中的枪突然间走火，击中了秦宛若的腹部。
直到此刻才知后悔不已的秦老太爷抱着自己的女儿放声大哭，却再出挽不回那渐渐逝去的生命。在临终前，秦宛若再次哀求父亲放过晏清秋和他们的孩子，并请求父亲原谅她所做的一切。
秦老太爷将女儿的遗体运回梅坊安葬，然后他辞去官职，举家从梅坊迁走，去往南方的乡下隐居，断绝了与晏家的一切来往。从此以后，他将全部心神都用在抚养他唯一的外孙上。那个秦宛若的心腹丫鬟也一直留在秦家，照顾着小姐留下的骨血。
秦老太爷去世的时候，已是民国初年，终其一生，他都没有剪去自己的发辫，更是从不承认民国，开口必称宣统爷。在他心里，虽然早已原谅了那个可怜任性的女儿，却丝毫没有减少对晏清秋的恨意，因此他绝不允许秦宛若的儿子姓晏，而是随了母姓姓秦，并且严禁家里的任何人向那孩子谈起他的父亲。
直到秦宛若的儿子长大成人之后，那个当年的丫鬟才告诉了他这段往事，希望他将来能找到自己的亲生父亲。
一晃这么多年过去了，‘宛若清秋’的往事就这样一代接一代地流传了下来，可是在各自过着自己生活的后人们心中，它早已变成了一个悲伤的爱情故事，而故事里的人也渐渐蒙上了一层历史的尘埃，不再明亮鲜活。
可是今天，秦宛若和晏清秋的后人