莫愁路东、文津桥畔，十里秦淮水西门内的朝天宫，传说是春秋时期吴王夫差所筑的冶城，当年的冶城是座土城，也就是一座规模稍大的冶炼作坊，但却是南京“城”的雏形。
这里曾是南朝时太学所在地，敕修《永乐大典》的王恭，曾作怀古诗云：无诸建国古蛮州，城下长江水漫流；野烧荒陵啼鸟外，青山遗庙暮云头。
当年太祖朱元璋打天下的时候，占据集庆路，改称为应天府；攻下镇江后，朱元璋称吴国公，两年后，吴国公又称吴王，移居此地，建造了吴王府，取“朝拜上天、觐见天子”之意，下诏赐名为“朝天宫”。
隆庆元年，朝天宫外西大街开了一家兴记钱庄；隆庆二年春，朝天宫王府巷内，在陈元化装饰了一半，还没来得及开张的兴隆钱庄附近，有家“杨记钱庄”悄悄的开张了。
黄炳文从京城请了一位名门之后的杨公子，做了名义上钱庄的掌柜，暗中却是把杨记钱庄的生意，托付给了在朝天宫出家、自称牛道士的铁牛。
转眼之间，就快到了清明。杨公子跟着黄炳文来了南京之后，在青楼画舫之间流连忘返；黄炳文和牛道士却急得像热锅上蚂蚁，每日窝在钱庄的书房内商议对策。
这段日子里，金陵城下起了连续不断的霏霏细雨，织造局的刘公公又来到了杨记钱庄，一见黄炳文就催促道：“黄大人，想出办法没有啊？再晚了，可就来不及啦！”
黄炳文苦笑着接过刘公公的雨伞，搀扶着老太监来到了钱庄的客厅。
等刘公公坐下品茶，黄炳文抓耳挠腮地答道：“刘公公，您受累了，又麻烦您跑一趟，现在看来，筹集银子参与收购是来不及的啦，唉！”
见黄炳文唉声叹气的，刘公公品着茶，斜眼看了一眼五大三粗的牛道士，又看了看黄炳文，慢悠悠地讲道：“跟海瑞斗，哼，现在你们还斗都不起！难道、你们就一点办法没有了吗？黄大人，您也知道，黄公公虽然是司礼监掌印的公公，把持东厂，可如今不比前朝，要想操纵内阁、把控朝局，需要银子、要多多益善！”
牛道士媚笑着答道：“嘿嘿，公公不要着急，俺跟黄大人正商量着呢，这个账我们也算过，即便我们筹集到了银子，海瑞允许我们参与收购，也只会抬高收购的价格，想赚大钱不易！”
“哼！难道就这么便宜了他们？”刘公公瞪着眼问道。
“谁说要便宜了他们！公公莫急，如此看来，只有一条路了。”黄炳文狠狠地说着，做了一个杀头的动作。
刘公公吓了一跳，赶忙问道：“你想杀了海瑞？使不得、使不得，那会惹出天大的麻烦，唉，千里做官为发财，呵呵，杀海瑞容易，到那时候，我们恐怕更控制不住局面啦。”
“呵呵，公公误会了，我是说，干掉庞尚鹏！兼并兴记钱庄，您老觉得如何？”黄炳文笑道。
刘公公想了想，谨慎地说道：“嗯，这还靠点谱。不过，那庞尚鹏身边的保镖众多、高手如林，有一群死士保护着他，干掉他就那么容易吗？何况他和海瑞的交情，就不多说了，他和朝中的内阁重臣都还有千丝万娄的联系。唉，不过，这也是没有办法的办法，说说吧，你们有什么好主意？”
“把他骗去翠花楼，弄死他！”牛道士狠狠地说道。
黄炳文摇了摇头，抿着嘴答道：“怕是没有那么容易，我觉得庞尚鹏这老东西不会这么轻易上当，不杀庞尚鹏，又能霸占了兴记钱庄，才是上上策。”
“这点办法都想不出来的话，黄大人，你这东厂掌刑官算是白当了。”刘公公嘲笑道。
黄炳文灵机一动，马上问道：“铁牛，可有吴襄的消息？”
铁牛本来就对吴襄恨之入骨，愤愤地说道：“我那些弟兄们倒是打听到了他的下落，这乌龟王八蛋躲进了栖霞寺，不过，想杀他不容易！”
“你这牛鼻子，整天打打杀杀的，谁说要杀他啦，快点找着吴襄，我有大用。”黄炳文急忙说道。
牛道士显得很不服气，咧着嘴看了看黄炳文，没有吱声。
黄炳文又突然问道：“回来之后，还没去拜访沈老员外呢，弟兄们可有沈家的消息？”
铁牛本来觉得，也许用不了多久，海瑞就得丢官罢职，现在知道了海瑞在栖霞寺怒斩监军之后，却毫发无损，早就替自己担忧了起来，特别害怕沈琦反水咬了自己，已经悄悄的让那些地痞无赖打听清楚了，气愤不平地答道：“汤景跑去沈家，又给吴襄提亲去了，听说沈家那老不死的东西还答应了下来，他娘的这吴襄，运气就是比俺好！”
“你难道跟着本官混不好吗？”黄炳文问道。
牛道士赶忙媚笑道：“嘿嘿，黄大人误会了，俺绝没有那个意思，只是说，俺、俺也看上了沈家的小姐。”
“呵呵，原来是这样，你不要着急，我也想到了去沈府给吴公子提亲的，呵呵，没想到，被他娘的汤景抢了先手，既然沈家答应了这门婚事，那就更得把吴公子请回来，等我们用完了吴公子，交给你来处置，沈家小姐还是你的，怎么样？”黄炳文笑道。
牛道士还在气愤不平，愤愤地骂道：“不知那老不死的东西犯了什么病，居然愿意把女儿交给这样的贱货！”
黄炳文一愣，对铁牛很是不满，马上也问道：“牛鼻子，这么重要的大事，为什么不早点告诉我？”
牛道士咬牙切齿地说道：