初夏黄昏，天际青鸟翩翩，苑中红芳烂熳。御苑之中，几名低等宫人正捧着托盘食盒等物，朝太妃太嫔居住的寿安宫行去，前方打头的却是御前秉笔成恩。
进得寿安宫，早有眼尖的内臣宫女赶上前来，满面堆笑道，“给成大人请安，今儿怎么有空过寿安宫来，又是奉旨给哪位太妃赐膳？”
一声大人叫得十分热络，且不提僭越与否，这原是宫里不成文的规矩——皆因世人谁不爱听这样考究又体面的称呼？
成恩随意笑笑，道，“奉皇后懿旨，给如太嫔送些膳食。”内臣转转眼珠，赔笑道，“原来是赐给如太嫔的。”因又问道，“这些许小事，怎么还劳动您老人家跑一趟，交给小子们不就得了。”
成恩缓缓收了脸上的笑，道，“娘娘的令旨是命我送过来，怎么，我还敢脱滑不成？你们一个个的，是不是觉得住这院子的，皆是不必趋奉不必上心之人，平日里也是这般态度敷衍列位主子的？”
众人听他声气不好，忙指天对日的言说岂敢，成恩听罢冷冷一笑，也不加理会，抬脚便向如太嫔所居西偏殿中行去。
身后捧食盒的宫人连忙垂首跟上，待一行人进了西偏殿，院中众人方才撇嘴的撇嘴，瞪眼的瞪眼，有人抱怨道，“摆什么官架子，谁不知道这院儿里住的是一帮老寡妇，还能翻出什么花儿来，不过是混吃等死罢了，咱们这起子人被指到这来还不够倒霉的么！”
有人当即接口道，“罢喽，凡事往好处想想，指到这里来好歹清静无事，那老几位甭管会昌一朝斗得多凶，现如今也都没了脾气，成日家还能打打牌解解闷，闲磕牙一阵子，也算是安享晚年得了造化了。”
众人听了俱都会意一笑，便有人趁机压低声音道，“哪里有什么安享晚年，且不说如今除了皇后娘娘，哪位正主还能想得起她们，就说眼下还只是没了丈夫，再过一阵可就连儿子都没了。”
旁边的人听了急忙摆手，另有人恨不得上前堵了他的嘴，一时纷纷摇首道，“这话可不敢再提，上头明令禁止的，一概不许传到这院里来，你这是犯禁要命的言语，还不住了呢。”
起先那人吐了吐舌头，倒也是一副不甚畏惧的样子，咧嘴笑道，“我说你们也忒正经忒小心了，就那老几位，知道了能闹上天去？还不是打落牙齿和血吞……且不说这个，就说如今档口，正是咱们要发迹的先兆，赶上好机会兴许咱们就发达了。”
众人不解其意，不免询问起他话中隐义，其人摆出一副先知先觉的样子，笑眯眯道，“这话也不难想见。我听前头的人说，如今皇上立意要削藩，宗室凋敝是必然之事，回头收拾完自家兄弟，怕是要收拾我朝外戚也未可知，只是这里头尚待时日，只要太后娘娘在一天，怕是终究难有作为。皇上身边没有亲近之人，又不愿意仰仗首辅一系，可总得有人能用不是。这历朝历代到了如此境况之时，皇上能用之人就只剩下家臣一道了，这家臣是谁啊，不就是如你我之类的宦寺之人。怕是咱们发达的机会就此来了。”
这番志得意满的大话说完，有人暗暗点头，有人不屑摆首，更有人讥讽道，“哼，想得美，就凭你？还是凭咱们这里头谁去巴结，能巴结的上？真有如此人才，咱们也并不必被分派到此处当值了。”
说着冲西偏殿一努嘴，又道，“没瞧见进去那位，正经的两朝秉笔，御前红人，光是手底下的徒子徒孙就尽够皇上挑拣备用的，只怕还要抢破了脑袋呢，哪有咱们这起子人去露头的机会。要我说皇上也难，自家人信不得，外人怕是也难让他信，咱们还是少搅前头的浑水好，安安分分在这无人问津处踏实过活罢。”
这又是明哲保身的论调，众人听过也不免觉得泄气，细想想却也有几分道理，人生在世富贵自然须得险中求，可若没那个本事，却也还是保命最为紧要。
外间议论的虽热闹，不一会也就都散了。院子里只闻得啾啾鸟鸣，沙沙叶动。西偏殿里更是安静，杳杳檀香于佛前徐徐缭绕。成恩入内之时，见如太嫔着一身水色家常刻丝衫歪在榻上，头上一应饰物皆无，显见已是卸去了晚妆。
成恩示意宫人将食盒置于案上，方上前见礼。如太嫔见是他亲自前来，坐直了身子含笑道，“这是做什么？”
成恩道，“皇后娘娘懿旨，命臣给太嫔送来些时令解暑菜肴。”如太嫔闻言，正欲下榻谢恩，却见成恩上前一步，虚扶住她，道，“娘娘不必如此，皇后特意嘱咐臣，这原是她孝敬娘娘之物，请您宽心用膳就是，切勿再行这些个虚礼。”
如太嫔点了点头，微笑道，“难为皇后想着，只是这不年不节的，倒让她费心了。”
成恩笑笑，回首命众人退出，只单留了一个宫女在侧，示意其将食盒打开，一一呈于太嫔。因又指着一道青韭鲜虾，笑道，“这是娘娘素日所喜之物，请您赏脸一用。”说着却示意那宫女举起银箸，先行夹了一颗虾子尝了尝，其后将银箸搁在一旁，静待了一刻，方才含笑将那菜肴送至如太嫔面前。
如太嫔看着他二人一番举动，不禁先笑了起来，道，“既是皇后赐膳，何用如此？你也太过小心了。”
才要举箸，却听成恩道，“娘娘千金之躯，自当如此谨慎才好。”低了低声音，再道，“何况当此时节，防人之心不可无。”
如太嫔愣得一愣，停下手