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刘表、刘备认为袁术的背叛和袁绍有关。如果没有袁绍的暗中支持，以袁术的精明和他现在的实力，绝对不敢做出这种事，所以两人不同意把大军后撤的消息告诉袁绍，免得让袁绍先跑了。袁绍一跑，北疆军就可以集结所有军队对北征军展开围追堵截。这样一来，大军的撤退之路就很艰险了。
但曹操不这样认为。
在曹操看来，袁绍现在肯定知道袁术背盟的事情，但目前不管袁绍对这件事采取何种对策，他都必须正视一个现实，如果北征军主力全部撤回中原，袁术的下场一定很惨。袁术现在之所以如此嚣张，恐怕和他一厢情愿的认为北征军肯定会全军覆没于黄河北岸有关。
北征军如果全军覆没，袁术独霸中原。两人日后必定有一场生死大战，这对袁绍打击很大，他不愿意看到这种局面出现。北征军如果全部撤回，袁术的下场就很惨，袁阀的力量就要遭到很大削弱，这种局面袁绍也不愿看到。
所以他最后只有一种选择，那就是尽可能让北征军遭受重创，让曹操、刘备等人实力大损，让他们和袁术在中原死战，等到曹操、刘备、袁术等人都奄奄一息了，他就可以不费吹灰之力拿下中原。
袁绍为了达到这个目的，现在肯定不会急于后撤，他必须先稳住后撤的北征大军，让北征大军感觉到安全，决心会合从东路撤回的军队，这样北征大军后撤的脚步将大大延缓。如此一来，一则袁术赢得了攻城掠地的时间，二则北疆军赢得了围追堵截的时间。
曹操因此认为，袁绍一定会策应北征大军撤退。
曹操说道：“我们只要在清河国附近会合公孙瓒的东路大军后，兵力上立即占据了优势，这时北疆军必定要放弃对我们的追击，转而寻求包围兵力较少的袁绍。对李翊来说，他现在无论如何都要打一个，不能让我们大摇大摆的走了。对我们来说，无论如何都要利用这个机会削弱袁氏兄弟的实力，免得将来他们坐大，篡夺了大汉社稷。”
曹操这话是对刘表和刘备说的，他心里其实很清楚，在他说服公孙瓒等人分兵东进后，东路大军的命运已经决定了，如果不出意外的话，东路大军将遭受重创，甚至全军覆没，虽然损失了几万人，但相对于实力较弱的公孙瓒和刘备来说，却是致命一击。
大军撤回中原击败袁术后，公孙瓒和刘备为了生存，不得不更加依靠自己，这给自己吞并青、徐、扬三州，称霸中原，打下了坚实基础。
北疆军为了围歼东路大军需要征调很多兵力，需要时间，这正好给了从容撤退的机会，而撤退的借口就是袁术的背叛。
曹操现在觉得袁术真的非常可爱。如果袁术不在这个关键时刻背叛，不但没有借口撤兵，还要想方设法抽调兵力救援东路大军，这样一来整个计策就被打乱了，自己的损失可能更大，撤退的时候可能非常狼狈，甚至有可能被北疆军包围而全军覆没。
正是因为自己可以从容撤退，手上还有强大实力，从而把袁绍死死的拉在了冀州战场上。现在只要自己跑得够快，北疆军也跑得够快，袁绍就死定了。
想到袁绍、袁术一脸沮丧、如丧考妣的样子，曹操就非常得意。
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大军刚刚撤过绛水河就传来了一个惊人的消息，东路大军在东光一带遭遇北疆军的阻击。
曹操感觉形势有点不对，急忙下令各路大军急速后撤。但仅仅过了一天，文聘的急报就传来了：公孙瓒和马腾的大军生死未卜，夏侯惇被围新河，臧霸临阵脱逃率军向青州而去。现在王威带着粮草辎重和数万民夫扎营于大沽河北岸，试图拖延北疆军的攻击，而他自己和甘宁正带着两万多荆州军向清河国方向急速后撤。
文聘担心北疆铁骑会在磐河一带设伏，所以请求刘表速速派军支援。
曹操、刘表和刘备等人惊骇至极，一夜之间，冀州战场上的形势就起了翻天覆地的变化？东光一带到底有多少北疆军？尾追而来的关羽又有多少军队？
此时，北征大军正在清河两岸，距离磐河大约两百里左右，刘表心忧自己大军的安全，极力要求出兵接应。
曹操断然拒绝。北疆军既然围住了夏侯惇的军队，那么公孙瓒和马腾的军队肯定已被围歼。按照推算，夏侯惇的军队估计也完了。臧霸和他的手下本来是黄巾军，临阵脱逃也很正常，但对刘备来说，损失的不仅是一万军队，还有将来黄巾频繁入侵的祸患。
至于荆州这两万多军队，北疆军不会放过他们，随之而来的必是一场声势浩大的围追堵截，这两万五千人没得救了，放弃吧，免得把前去救援的军队也一块葬送了。现在的当务之急是立即派兵急速驰援甘陵城和馆陶城，防止北疆铁骑切断我们的退路。
“如果北疆军利用他们的铁骑先行占据南面的甘陵城，西面的清渊和馆陶城，那么我们就被彻底包围了。”曹操神情凝重的说道，“关羽现在就在我们的后面，而东面正有数万北疆军向我们扑来，形势非常危急。”
“那我们到底从哪个方向撤？是从甘陵城方向，还是从馆陶方向？”刘表知道曹操说得有