位于王都西郊的狮心公爵府，属于斯伐克建筑风格的典范。四面朱红高墙围起了十多公顷的土地，宅院中立柱高耸，门檐飞翘。整座府邸历经百年风雨而丝毫不损，远远望去如同沉默盘踞的巨兽，一派森严气象。
夜沉如水，十多辆低垂着窗帷的马车陆续停在了府前。车夫大多是精悍冷漠的壮年汉子，有几人腰间毫不掩饰地高高隆起着，目光中透出明显的职业性警惕。
一名大腹便便的老人率先下了车，手里捧着类似于法典的大部头硬皮书，脸上蓄着乱蓬蓬的大胡子，两只洞悉世事的眸子藏在灰白色的浓眉下面，充满了智慧光芒。在他的胸前，叮叮当当挂着大串钥匙，其中一枚形状极为特殊，通体金色，像只扁平的人手。
“帝王之手”，正是银翼内阁对老人的尊称。他已经在帝国首相的宝座上坐了将近四十个年头了，处事向来波澜不惊，今天乘车赶到公爵府，却是带着几分行色匆匆的意味。
“耶罗首相！”热情的招呼声从另一辆马车边传来，来自异国的特使在挥手示意。
老人望向对方，摸了摸胡子，微不可闻地喃喃道：“今天还真是热闹啊……”
没过多久，帝国高层人士、四大武馆代表、以及几名异国使节，纷纷在府中铺着猩红地毯的大会议室落座。狮心家族的现任家主英哈姆公爵坐在了长桌主位上，面前摆着一个巨大的战术沙盘。
跟长子菲斯特的秀气样貌不同，英哈姆是个让人一看到就会立即联想起强硬、坚定、勇猛之类词汇的男子，留着络腮胡的脸庞如同铁石般棱角分明，浅褐色的锐眼和鼻梁两边极深的法令纹共同构成了威严神态中最为浓烈的一笔，不经意间的顾盼都像极了狮子在俯瞰猎物。
四十多年的黄金年龄正处于人生的巅峰状态，英哈姆是所有与会者当中最年轻的一个，却当之无愧地担任了这次会议的召集人和主持人。
“都到齐了的话，我们开始！”英哈姆扫视了一眼长桌两侧，语声低沉。
他用的绝非询问语气，可以说是根本没有半点客套的意思。在场年龄最大、地位最高的的耶罗首相，却毫无异色，干咳一声表态道：“英哈姆公爵，有劳了。”
随着英哈姆的示意，恭立在旁边的女助手立即端上了一只银托盘，盘内放着块三角形的透明晶体，外形仿佛小小的尖塔。
英哈姆拿起晶体，拨动底座，一道绿莹莹的光束立即从晶体内部直射出来，落在了战术沙盘上。沙盘原本空无一物，被光束笼罩后，却骤然现出了一座完全由氤氲绿光构成的岛屿。岛上广阔的丛林和险峻的火山都清晰可辨，如同缩小了无数倍的实物模型。
来的都是见惯了大风大浪的人物，此刻虽然心中惊诧，但却仍然都保持着静默。
“钢铁之门送来的小玩意，很符合他们一贯的古怪风格，不是吗？”英哈姆面无表情地放下晶体，那道绿色光束竟在自行调整高度，岛屿图像纹丝不动。
“我们看到的是实时现场吗？”有人问。
英哈姆点点头，指向火山主峰上带着编号的一些活动光点，道：“每一个点都代表了一名试炼者，现在只剩下二十多人了。”
低低的骚动声如同划过湖面的风，短时间内98人的队伍竟损耗到了这种地步，速度之快恐怕已创下了历届之最。
对照着手里的试炼者名单，英哈姆淡淡道：“需要通报诸位的最新情况是，就在几分钟前，逆火武馆推荐的三名代表已经在内斗中出局。古斯塔馆长，很感谢你特意赶过来，现在请回！”
谁都知道，出局的意思代表着全灭。
逆火武馆总馆长脸色铁青，慢慢站起，退出会议室。
“威廉家族、斯塔克家族，出局。”英哈姆继续念。
又有几人相继离开，英哈姆若无其事，收起名单道：“让我们回到正题——从公元前开始，钢铁之门就在引导各国密武界参与这样的试炼游戏。获利者总是有，也总是不多。譬如铁民同盟的第一任首领藏熊，譬如我们狮心家族一代名将血腥大公，又譬如红玉王国的玉珑国师。一个人选，只要一个机会，就有可能成长为一代天骄，这是令各国疯狂的原因之一。至于更实际的好处，在座诸位都知道，这里就不多说了。”
英哈姆顿了顿话头，右手食指有节奏地轻敲着桌面，“许多智者都曾经对钢铁之门背后的力量，抱有极大忧虑。可历史也已经证明了，他们从未主动采取过针对任何一个国家或势力的武力行动，面对密武联盟的常年追杀只能说是力求自保，极少会还以颜色。其实在我们所掌握的情报中，钢铁之门早已是个庞然大物了。这么一头试图表现得很温驯的猛兽，尤其还是掌握着里世界秘密的猛兽，个人觉得用可怕来形容并不过分。”
他提到“里世界”这个词时，好几名与会者都不自觉地调整了一下坐姿，借以掩饰心中强烈的不安。
“温水煮青蛙的典故每个人都知道，不管钢铁之门是不是心腹大患，我们都不该丢下必要的警惕和防范。万幸的是，加入到追踪计划中来的国家已经越来越多了。这次载着所有试炼者的货轮照例被跟丢，就好像凭空消失一样。作为安慰，钢铁之门送来了这套实时监控设备，很善意地为我们保留了一点自尊，对此我个人实际上是相当感激的。”
英哈姆公爵的冷笑话让现场气氛多少轻松了点，讨