这三户人家，她跟镇子上的人帮着搭房子，送些应急的用品过去，已经是尽了邻里之谊了。收起来，她送过去的三床被褥已经很厚了，三床被褥，还都是新絮的上好棉布、棉花，一床怎么也得一两多银子了，就是好年景，在庄户人家也是大物件儿了，她一出手就是三床，差不多五两银子了，也算仁至义尽了。
至于口粮，那三家都有青壮劳力，吴小桐琢磨了一回，跟霍氏商量：“嬷嬷，怎么着也不能看着那些人挨饿，这样，咱们拿出些粮米，却不是白给，让他们签下契书，以工抵债，依据借粮多少，确定做工的年限……你觉得如何？”
霍氏眼中的忧心散去，转成欣慰：“姑娘此法甚好。只是，这借米不能咱们上赶着去……嗯，此事交给徐褚吧，散布消息什么的，他最拿手了。”
吴小桐笑着点头：“此事就有嬷嬷受累铺排吧。用谁，怎么处置，嬷嬷尽管放手做去。”
这件事交给霍氏，吴小桐也就不理会了。
第二天，小臭儿和拴住跑去找其中一家的孩子玩耍……之前，他们年龄相仿，经常在一起爬树下河的，都是从小玩大的伙伴。小臭儿和拴住还拿了两个烧饼过去，那个叫石头的小子一口气吃完一个半，才想起家里没饭吃的爹娘和姐姐来……然后小臭儿和拴住趁机给石头出主意，说胡家收了不少稻谷，胡家大少性子很平和，不如让他们爹娘去求求胡家大少，借些粮米度日。
那小子犹犹豫豫地揣着半只火烧回去了，到了下半晌，天色都有些暗了，石头的爹爹才来到福顺酒肆里，求见胡家大少。
也没用胡元辰出面，徐褚出面跟他说了几句话，就让他甘心地签了契书，他给胡家做两年长工，借了三百斤糙米回去。
吴小桐知道的时候，石头爹已经签字画押按了手印，连米都借了这里的一辆平板车拉回去了。
“这，是不是有点儿少？”
石头家大小四口人，冬季里活儿不多，吃的相对少一些，每人每天一斤米的量差不多就够了。四口人就是四斤米，三百斤米只够他们一家吃两个半月的。这会儿刚进十一月，两个半月也就刚刚过年，连正月也没出，石头家就会断粮了。
吴小桐这话音未落，霍氏跟来送契书的徐褚对视了一下，都笑起来。
霍氏上前安抚着略显尴尬的吴小桐，笑着道：“姑娘不用忧心。那胡清泉既然给咱们家做长工，自然是要管饭的，就省了他们家一口人的口粮。”
吴小桐眼睛一亮，心下已经明白了。
既然胡清泉，也就是石头爹来做工，在这边吃饭省口粮，过年过节，给长工们发些粮米用物，也就正常了，如此，也就不用担心石头家真的断了粮挨饿了，至少，明天春天不会断了粮。等开了春，山上的野菜什么的长起来，又有河里的鱼虾，最难的日子也就过去了。
而之所以没有给太多粮食，一来，长工的身价就在那里，二来，也算是施恩适度，救命不救穷的意思。人要活下去，总得自己努力才成。
有了石头家的例子，另外两家也在第二天上了门。
同样以两年三百斤米的价钱签了身契。因为其中一家人口更多些，有两个青壮，身契也就签了两份，如此，胡家支出去一千二百斤糙米，添了四名长工。
冬天，地里没什么活计，四个长工过来，就跟吴大壮三个一起，挖沟开渠，维修水利。
胡家原来的四百亩田，靠近河边的浇水比较便利，远一些的，水浇条件就差些了，因此，产量也每每都有些差异。而且，没有水利工程，万一下大雨，田里还容易积水。
吴小桐跟胡元辰商议之后，借着冬闲，让一群壮工去挖沟开渠，将河水引到田里去。
又让人在镇子东头的河边挖了一串小鱼塘，都用青石砌底，然后把山溪水引入，让其中的水始终保持着流动状态。活水养鱼，而且山泉活水养鱼，出产的鱼虾蟹子都跟自然生长没有两样，想吃的时候捉起来却方便，拿网子一捞就成了……
挖沟开渠的活儿累，冬天做也苦，吴小桐就叮嘱徐寡妇和霍氏，每日用荤油打底做些咸汤，做的菜也多用荤油炝锅，给那些青壮劳力们提供更多的热量。
家里添了许多人手之后，霍氏就不让吴小桐再上山了。
只允她照料照料家里的菜园子，或者去地里拔拔菠菜什么的。上山砍柴、放牛这些活儿，就都交给拴住、小臭儿、小满、水生几个小子。
最初几天，吴小桐倍受约束，但她毕竟是成年人，远没有真正的孩子那般好动贪玩，很快就适应了，就拿出更多的时间来读书、练字，跟着老苍头研习药材炮制、制剂等等诸般，偶尔，也跑去厨房跟霍氏、徐寡妇一起了，做些好吃的解馋，竟也日日忙碌而充实。
不再上山的好处也很快显现出来，皮肤一天天细腻白皙起来不说，一手字渐渐有了样子了，之前的字帖描完了，已经开始描随中秋节礼送来的那些了。照这样的进度，吴小桐揣度着，用不了一年，她就能临帖了。
这么着，冬月一眨眼过去了，喝过腊八粥，年节就一天天近了。
这一次，吴小桐没等着裴家来人，就将给裴家的节礼备好了。
进了腊月之后，程充和徐褚终于带着几个孩子上山狩了几回猎。
这一回不再是低级的绳套、陷阱，程充和徐褚都带