朝霞散尽，烈日如火，绝命崖上沸腾继续。
五毒教大军不似出征在即，反倒像凯旋而归，一个个尽情地叫着、喊着。
景汝林找个空当跑到点将台下，冲谭聪低声道：“旗主，咱们该怎么办？”
谭聪看了虎天鹏一眼，恨声道：“别人不愿意帮忙，咱们唯有自己帮自己！大不了鱼死网破，一起完蛋！”
景汝林跟着恶狠狠看向虎天鹏，虎天鹏一耸肩，撇嘴道：“非是我不愿意帮忙，三牲乃殉礼和胙礼之用。衅礼必须用薛华的人头祭旗，这可是教主亲自吩咐的。”
说着故作神秘的眨眨眼，凑过来笑道：“不然虎某派人去将薛华尸首抬来？反正要砍头，死的活的有何差别？”
“胡闹！”谭聪怒道：“你不用在这里假惺惺充好人，真去弄个死人过来，还不如让教主砍了老夫的头祭旗！”
“不同意？那就怨不得我了。”虎天鹏翻了个白眼，转过脸去，“你自己不愿意，到时候别说我不想帮你。”
谭聪更怒，冷笑道：“想等着看我倒霉是吧？真可惜，教主就算要砍头，也要先砍了你这个胆大包天、欺上瞒下的逆贼！”
虎天鹏不屑一顾，嘿然道：“恼羞成怒了？我只不过秉公办事，与我何干？”
二人越吵越厉害，辛明康一直在旁冷眼旁观，自打刚才谭聪和景汝林在校场跑进跑出，便引起他的注意，此时听出谭聪话里有话，忙劝道：“两位莫要再吵，一切应以大局为重。衅礼也好，殉礼也罢，出征在即，莫要因这等小事伤了和气。”
“小事？”谭聪早已气极，指着校场说道，“我死了一个祭品也许是小事，他虎大将军昧下数千士兵，还算小事？”
此话一出，虎天鹏脸色惨变，偷眼向点将台上看去，结结巴巴的说道：“胡说八道！简直血口喷人！”
“我胡说？”谭聪一把扯住虎天鹏衣袖，“老夫早已查过，金旗弟子不足五百，却占了全军十之有一。让你自己说，在校场里有多少怀襄军兵马？不信的话便随我一起登台查验！”说罢，扯着虎天鹏就要上点将台。
眼见事情败露，虎天鹏冷汗如雨、口不能言，辛明康忙拦住谭聪，强笑道：“有话好说，大家屁股都不干净，无须惊动教主了吧。”
“现在知道怕了？”谭聪连声冷笑，却停下了脚步，“方才还想致老夫于死地。”
“谭旗主误会了，虎将军绝无此意。方才不过与您老开个玩笑。”辛明康陪着笑，用手肘碰了碰虎天鹏，虎天鹏忙道：“是开玩笑，是开玩笑，绝对是开玩笑，呵呵……哈哈。”
谭聪见二人对兵力短缺并不否认，皱眉道：“怀襄军为何少了这么多士卒？军马能卖，难道士兵也能拿去换银子？”
“您老说笑了，”辛明康把住谭聪的胳膊，将其从阶梯上请下来，长叹一声道：“虎将军有苦衷啊！此地蛮荒偏僻，时有将士受不得苦，结伴逃走，起先还能抓回来严加惩治，可后来逃兵越来越多，甚至派出去追逃的人也跟着做了逃兵。数年下来，怀襄军能剩这么多人已属不易了。”
谭聪见他不似说谎，跟着叹了口气，又问道：“少了这么多人马，此次出征若遇到强敌，该当如何？”
“五千也好，一万也罢，看上去一样漫山遍野，只要不专门清查，问题应该不大。一旦打起仗来么……唉，只能走一步算一步了。”辛明康面色凄苦，语气悲痛，就连知道内情的虎天鹏也几乎信了几分。
见状，谭聪觉得可以利用二人达成自己的目的，于是道：“老夫倒有个主意。”
虎天鹏一愣，喜道：“有何主意？快快道来。”话一出口，他随即想起方才自己挤兑谭聪，不由脸红道：“虎某多有冒犯，还请谭旗主大人不记小人过。”
谭聪摆摆手，道：“我四人一起请求教主免去所有仪式，即刻发兵，这样你我之事皆可瞒过。”
“好主意，我们也怕夜长梦多，耽搁久了被教主看出破绽。”辛明康抚掌笑道，“但出征之后呢？谭旗主可有良策？”
谭聪不答反问：“二位将军是否认定此次行军路线万无一失？老夫是指会不会遇上夷人大军。”
“这……不敢断言，”辛明康沉吟道，“简福一行至今未归，教主提前出兵便为了防备夷人半路伏击。”
一听提到简福，虎天鹏面露不悦：“简福乃虎某亲自举荐，绝对可靠，教主此举实乃杞人忧天。”
辛明康白了他一眼，心说都什么时候了，还为自己那点可怜的自尊斤斤计较？但守着谭聪，又不能不照顾他的脸面，只好道：“简福之事确是教主揣测，谭旗主提及行军路线，难道……”
谭聪点头道：“既然原定的路线不安全，不如奏请教主换一条路。”
辛明康想了想，摇头道：“大军议定自夷人‘火离’、‘雷震’二寨之间的山坳穿过，若改道而行，无论向南向北都免不了打一场攻坚战，更为不妥。”
谭聪也摇头道：“此话差矣，打攻坚战也比一头钻进别人的口袋要强。”
虎天鹏一听又急了，叫道：“你明知我军兵力不足，还要打攻坚战，这不是逼着我们去送死么？”
辛明康阻止虎天鹏叫嚷，搓着下巴问道：“谭旗主凭什么断言一定会遇到伏兵？”
“对啊，你凭什么？”虎天鹏跟着叫道。
“事到如今，老夫也不瞒你们了。”谭聪犹豫再三，无奈道