接触时刻来临，长枪最后挣扎着、结果被迫上扬，尖端离他右肩半掌宽掠过，枪身蹭下一层薄薄的织物。
人和马、武器加铠甲，半吨多的质量乘以加速度，只刮走了一层亚麻纤维。白马和杰罗姆·森特擦身而过，危险程度无以复加，周围爆出一片惊叹声。
由于完全了解战术上的得失，当事者反倒最为平静。骑士狠狠提缰，不惜让坐骑四蹄打滑，强行勒住马匹，手中的长枪颓然斜指地面。
“好枪法。”杰罗姆略带讥讽地赞一句。“我名叫杰罗姆·森特，红水河台地的领主。希望您的剑技同样出色。”最后相当于正式提出决斗了。
“好胆色……我是艾伯特·高登爵士，加姆林·高登男爵之子。”骑士高踞马上，背向他回应道，“日期和地点由您决定，我接受挑战。”
“非常荣幸，爵士。现在，能否得到您的指引，让我和我的人到城内小憩片刻呢？”
艾伯特·高登爵士简直比战败更悲惨，完全无法拒绝，只好兜转马头率先引路。其他骑士给他腾出一条过道，然后慢悠悠结成两行，充当左右的护卫，把中间位置留给了外来者。杰罗姆经过时竟有骑士向他致意，公开表达对胜利者的祝贺。很快，队尾的一名骑士坠后几步，主动同他搭起话来。
“可怕的自信呐，非得向您敬礼不可。”此人戴着顶山魈头盔，做出个釜的见面礼。“不过您肯定有所误会，艾伯特·高登爵士是位可敬的对手，有时正直到接近迂腐，刚才他只是选错了方式。”
杰罗姆对这伙人的隶属关系越来越迷惑，“显然。”
山魈骑士歪着头不说话，憋一会儿才问：“您是来挑战罗伯特·马硕阁下的？”
“我倾向于‘击垮’这个词。”
“剥，今年的第四位勇士。愤怒和勇敢，谁说不是一回儿事？”山魈骑士用铁护手碰碰下巴，含笑道，“您肯定很感兴趣吧？没错，我见识过罗伯特·马硕阁下的所有对决：全副武装，有扈从的法术协助，不留情面，无幽默感。对手被铁锤捣成鲑鱼酱了，决斗方可停止。这样比较起来，艾伯特·高登爵士如圣徒般文雅，还有一点不解风情。他的脑子装满了战术策略，不理解人们干嘛为情厮杀，有时会干预职责范围以外的事，比如让妒火中烧的挑战者知难而退……的确，高登爵士拯救过不少灵魂，可惜人家并不领情，还污蔑他是‘猥亵犯的帮凶’。经他一搅和，实际上过滤掉许多低级选手，为马硕阁下节约了大把时间，同时也提高了决斗的观赏性。”
杰罗姆确实感到意外，“竟有这般隐情？”
“世事岂能尽如人意。您瞧，都忘了自我介绍了，我是瓦尔登的亨利爵士，很高兴认识您（客套握手）。以我的见解，您的镇定足够与罗伯特阁下的铁锤匹敌，但挑战者无权选择比武方式，罗伯特阁下的调门又总是一个样‘全副武装，至死方休’嗬，气势迫人！”山魈骑士表情无奈，几乎在推心置腹了。
杰罗姆开始对他产生警觉。情圣也比卑鄙小人强，这家伙安的什么心？
“您的建议是——”
“您需要一位施法好手的协助啊！否则根本开不了局，更谈不上报仇雪恨了。虽然许多骑士愿意有偿出借自己的扈从一两天，以增加他们的实战历练，但您应该谨慎挑选，找一个有称号的职业护法师，而不是毕业不久的小毛头。至于在‘刀市’供职的巫师，的确有少数厉害角色，但他们头脑聪明，不会揽下和马硕家族有关的任何工作。这样一来嘛……”说到这儿他故意留个悬念，“如有需要，请来‘马利筋旅社’和我详谈，等着请您喝一杯本城的蓝莓酒呢。”
说完，亨利爵士便返回到侧翼的护卫中去。杰罗姆咀嚼着他的提议，难道这帮人每人都有一个法师作扈从？？
仔细观察，他们穿戴昂贵的行头，武器和铠甲不乏祖传的漂亮货，至少一半的坐骑来自于半岛地区进口的良种马，装备质量远超王国的正规骑士团。但他们纪律松散，各行其是，又像一群乌合之众。杰罗姆只能猜测，他们都是有土地的贵族附庸骑士，紧急时刻才被征召，为上级的大领主卖命。类似的组织方式在历史书中有记载，但杰罗姆记得，贵族私募武装早已被职业佣兵和大量强弩所取代。
也许骑士和法师密切配合，能够创造出一种新玩法。有施法者相助，披坚执锐的骑士就能抵御强弓硬弩、闪电火球，甚至精神控制的威胁，让过时的制度重新焕发活力亦有可能。不过类似的组合成本太高，无法大量推广，仅仅那些拥有许多封臣的大领主才负担得起。反过来说，谁要是不幸遭遇被法术全面加强的骑兵冲击，绝对会一触即溃、没有丝毫胜算。
想起罗伯特·马硕和他的法师扈从，杰罗姆对挑战赛感觉不那么有趣了。他确实有以一敌二的手段，但结局很难预料，没必要为此冒险。这时三十个佣兵追了上来，把首领层层簇拥着。他们还不了解此行的凶险，跟打了胜仗一样趾高气昂。虽然诈得先机，但杰罗姆没有丝毫安全感，对游侠附耳说：“我亟需协助，请暂时不要离开。”
“听从吩咐，大人。您