玄帝念道专一，遂感玉清圣祖紫元君传授无极上道。元君告玄帝曰：子可越海东游，历于翼轸之下，有山自乾兑起迹，盘旋五万里。水出震宫。自有太极，便生是山。上应显定，极风太安、皇崖二天，有七十二峰，三十六岩也。子可入是山，择众峰之中，冲高紫霄者居之，当契太和。升举之后，五百岁当上天，龙汉二劫中披发跣足，蹑坎离之真精，归根复位，上为三境辅臣，下作十方大圣，方得显名亿劫，与天地日月齐并，是其果满也。告毕，元君升云而去。这个故事尚见于《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》卷三之中。从其情节可知：玄帝的“老师”叫做“紫元君”。按照道教的称呼习惯，高规格的女仙方有“元君”之称，可见紫元君当属女性。《玄天上帝启圣录》之行文在紫元君之前加上了 “玉清圣祖”的定语，这既可以显示紫元君在道教仙境中的地位，又说明了她是天上胜境的女仙真。这位“元君”被奉为“圣祖”，足见其地位之显赫，而她又居于 “玉清”境，看来还是属于元始天尊所辖之大系。从理性的立场看，玄帝拜师的故事当然是一种信仰心理的表现，我们一般凡人是难于从玉清胜境的神仙大学研究生院中查考到玄帝的学籍记载的。不过，这个资料至少为我们追溯玄武信仰在流行过程中是如何与丹道脉系相交融这一问题提供了有益线索。考诸《道藏》，其中有一部经书叫《紫元君授道传心法》（以下简称《心法》），题长生阴真人注。既然是“注”那就说明其经文在阴长生之先已经存在，按道门之说法，长生阴真人，又称阴真君，或英真君。
古人把二十八宿分成四组，就是东方苍龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。这是先民们的图腾崇拜在古天文学上的反映。先民视龙为鳞虫之长，凤为百鸟之王，虎为百兽之长，龟为介虫之、王，四者合称为四灵。早在原始社会，四灵已经作为图腾崇拜的形式出现在不同的部落中了。商代青铜器上，常常出现以这些动物作为氏族名称的族徽纹饰，就是图腾崇拜的反映。
大约在春秋末期至战国初期，龙、凤、虎、龟被视为“四方神兽”，成为主管四方、保佑四方的天神。四灵作为代表四方的整体而受到崇拜，这是先民们的氏族图腾崇拜、祥瑞崇拜和灵性崇拜相结合的产物，其中的龙、凤图腾是中华民族波澜壮阔的民族大融合的象征，而龟、虎则可能是依据惊心动魄的战争而创意出的独特的图腾。
应补充说明的是，汉代之前，玄武还只是神龟的形象。汉代以后的瓦当、壁画、砖雕、墓葬石刻中的玄武，在神龟的基础上还增加了蛇的形象，这是由于人们发现龟中的摄龟（又叫陵龟、夹蛇龟）生性喜欢吃蛇，常常负蛇而行。于是，就把单纯的龟改为龟蛇缠绕、两头相斗的图像，以突出玄武食蛇除恶