当铺在二先生不在时，由郭托子做主管，郭托子不在，主管便由季托子做，此两人中必有一人在当铺中值班。四芳哥儿是吉府小厮中最精明的一个，他从端水、泡茶、扫地、擦桌椅做起，几年之后，普通的明、清瓷器已可依照四芳哥儿之言来定真假贵贱了，二先生又在暗地里常叫四芳哥儿做着“秘密工作”，所以四芳哥儿的精神要比其他小厮饱满，得了一技之长，又被主人家特别关照，四芳哥儿凡事是不行也行，不能做好也要做好的。
当铺平时收进一些杂物，一些金银器和玉器，难得也能收到城里其它钱庄可以用来做贴现的票据，但真要收进此类票据，需经过由大先生掌管的吉府钱庄认定，不然便做不成贴现业务。
除郭、季、冯、王四大托子和四芳哥儿以外，当铺里还用了一个老妈子和两三个跑外地的人。老妈子是郭托子介绍来的，是他的同村人，正好也姓吉，初来府里见彩主儿，彩主儿听郭托子说了老妈子姓吉，便连拍三次大腿，说：“五百年前……五百年前……”结果五百年前是什么？彩主儿也没说清楚。所以当时出了吉府大门，走进当铺，整个过程吉妈都在想“五百年前”是什么好年份，它又有什么特别的意思？老郭后来又认了四芳哥儿这个徒弟，老郭和吉妈带着四芳哥儿一起过日子，反正老郭和四芳哥儿的吃食、衣服换洗都由吉妈来操持。其他托子曾经几次就这件事儿跟四芳哥儿打趣，说老郭是他爸，吉妈是他妈。四芳哥儿总是将头摇上数遍，然后只用一句话把众托子打回原处：“哪能呢？”
那天吉妈帮四芳哥儿缝补衣服腰间出现的几个破洞，用一长条黑布缝了一圈。四芳哥儿穿了几天便不穿了，他对吉妈说，这件衣服我穿了几天，被早晨卖豆腐的小老板就说了几天笑话，说我在绿色的衣服上缀了一条黑布，是断腰的征兆。吉妈闻言，连忙将衣服重缝了布条儿，这次缝了黄色布条，色儿很亮，特别扎眼。就在四芳哥儿穿这件衣服上街办事儿的那天下午，四芳哥儿将衣服扔在伙计房里不愿穿了。吉妈不见四芳哥儿身上的黄色腰带衣服，知道小鬼又在嫌着什么了，一问，回说：“豆腐店老板，还有其他街上人，他们都说黄颜色刺眼睛，容易引鬼上身，更要断了人的腰的。”吉妈气得要命，发狠劲对四芳哥儿说：“你听他们这些坏坯子的话干什么？你这个小鬼孩，也会损人，衣服都破在腰里一圈，是不是真要断了腰才好呢？”“这儿城里冬天冷，在腰里扎根绳子会暖和不少。老在那儿扎绳子，就把衣服扎破了。”“你用啥绳扎的？”“草绳。”“草绳多粗呵，衣服能不破？”“只有草绳呵，就店里捆扎货物的那些绳子。”“要死了，那些绳子又粗又潮湿，放在库里湿地上被水气沤了好长日子，里面不定还爬着什么虫子呢。”“虫子肯定没有。绳子拿在手上是有点湿，扎在衣服上，还会留下水印儿。”“小鬼孩，你不扎绳子就过不了冬天了？”“街上冷呵，吉妈，街上好冷呵。”
吉妈没再多说，又弄了一条红中带点紫的布条把衣服补了。但心中还是有气，就一个人跑街上去，寻开豆腐店的那家人，小老板不在，但吉妈也不放过，对着一个女的（也不知她是不是老板的娘子，或者就是别的不相干的女人），一上脸开口就骂，什么寻死呵烧成灰呵入水做水鬼呵死了无人上坟哭呵等等等等，骂个不停，骂了个滴水不漏，四面完整。等四芳哥儿穿了用红紫布条缝腰的那件衣服上街去提豆腐，小老板没跟人一起说笑他，只轻轻问：骂街的老婆子是四芳哥儿的什么人？四芳哥儿也没搭理这话，只问：真会断腰的？老板将豆腐放在小板车上，记下帐，挥挥手，示意四芳哥儿，今天同他的生意结束了，以后再来。
郭托子吃了吉妈在炉子上熬好的药，从屋子里出来，出屋子后，在石阶下转了两圈找鸟笼。天亮之初，郭托子就把鸟笼提出屋子，挂于石阶上面一根从房檐处悬吊下来的竹钩子上，可现在却不见了鸟笼的影子。鸟笼里养一只画眉鸟，此鸟倒也一般，可鸟笼金贵，由铜柄铜条加若干精细竹条做成，是清中期的货。
郭托子从乡下将鸟笼收来，那家乡下人旧时曾住过北京城，郭托子从未去过那座城市，听人说，主要是听大先生燕巨大说，北京是一座大城市，那个去处大得很，如北京人自己说的：海了去了。什么叫“海了去了”？郭托子当时就问大先生。大先生帮他理解：海有多大？海有多大，北京城便有多大。郭托子说：我没见过海的。“那北京城呢？”大先生问郭托子。“没去过，没去过，所以问大先生。”“那便难说了，北京和海，你都没去过，都没看见过，不好讲了。”“大先生的名字叫巨大……”郭托子心想，“叫海大也是一样的。”大先生见郭托子话说了一半，知道这老头子下面的话不说，可能是话里有不好的内容。大先生正想着，不料郭托子想心事，却没将自己的嘴封堵上，嘴里一句“海大”溜了出来。大先生听差了，以为这郭托子不叫自己大先生，直接叫了自己名字“巨大”，心中有些气愤，你一个下人在主人面前居然能这么呼唤主人名字。郭托子听见自己朝大先生喊“海大”，觉得十分好笑，北京人说海了去了，意思就是“大了去了”，这“海大”同“巨大”可以通用，想到这儿，忍不住，对大先生说