早春的深夜，星光寂寥。府邸一片静谧，清寒的空气中浮着淡淡花香。
袭朗走进老太爷的书房院。
老太爷还没睡，在与袭脩说话。
袭朗与进门通禀的小厮先后脚进门。
老太爷与袭脩见了他，谈笑声戛然而止，后者更是仓促地站起身来。
袭脩对袭朗客气地点头一笑，随后对老太爷道：“父亲，我先回房了。”
“去吧。”老太爷摆一摆手，瞥过袭朗，心知定是因着香氏的缘故，这个不孝子才夜半前来。不知道香氏是告状了，还是考虑轻重之后百般劝说了。他指一指书案对面的座椅，示意袭朗落座，“你来的正好，不然我也要命人唤你过来一趟。”
袭朗转头看一眼袭脩的背影，落座后道：“说说吧，又商议什么好事了？”
老太爷这次倒是心平气和的，笑了笑，道：“要紧事。我和老三虽然足不出户，对外面的事还是一清二楚。”
“这是自然。”袭朗一笑，“我又没拦着官员来看望你。”
老太爷喝了一口茶，“你要是拦下，吃苦的也是你。如今我赋闲在家，你则站到了风口浪尖上，有些事别人不方便告诉你，却会对我细说分明。有人盼着袭家没落，有人则多年来依仗着袭家，而东府的人，一荣俱荣一损俱损。”
“直说吧。”
“你可以认为我还是为了老三前程着想，而我只是希望家宅平宁。”老太爷看住袭朗，“蒋家人与你有私怨，不小的私怨，你又自幼与老三不合，种种相加，蒋家一直盘算着将老三拉拢过去。可是我这些日子与老三时常说说话，他从本心里自然是想光耀门楣的，更想与你同心协力，便是他以蒋家的名义得到个差事，也不会做出吃里扒外的事……”
袭朗挑了挑眉。
老太爷知道这种话多说无益，反倒会惹得袭朗不耐烦，便转而说起自己的心迹：“你如今身居高位，想来比我更清楚，我是再不能回到官场了。这样也好，苦心经营半生，我又如何不疲惫。我只盼着安安稳稳养老，看着你们手足同心。你和老五自幼就是死活不要我管，从来将我的话当耳旁风，老三却是不同。他那些年虽然被你二叔拿捏利用，可说起来，到底是没真正做过于你我不利的事。”
袭朗讽刺地笑了笑，“扯这些有什么用。”他凝了父亲一眼，“就不敢与我说句心里话？”
“心里话……”老太爷沉吟道，“那就说说心里话。我答应过老三的生母，多照顾老三几分。是，我也答应过你娘，要好生她留下的骨血。但你我都清楚，这些年过来，你不曾把我视为尊长，我对你亦是有心无力，我的确是对不起她……”
“别提我娘。”袭朗蹙眉，“你没资格。”
老太爷被噎得够呛，火气被勾了起来，缓了缓冷声道：“不论你怎么想，眼下我只这一桩心愿：你给老三安排个差事，或是干脆让蒋家促成此事，别的你不用担心，我会时时提点着老三，不会让他行差踏错影响你的前程。我知道，你将嫡庶看的太重，可哪一家不是如此？你们已是多年的手足，你便是再不喜老三，难不成还能将他杀了？你敢？”
袭朗勾出一抹嘲弄的笑，“不敢。怕脏了手。”
“……”老太爷瞪着他，“你到底为何那样恨他？！”
“你去问他。”
“我不跟你胡扯这些，说正事。”老太爷深深吸进一口气，勉力冷静下来，“你让我如愿，家里便是一派喜乐祥和，我这些年积攒下的人脉，会慢慢交到你手里，为你所用。你不让我如愿，我便是不逼你，也会有人扰得你不得清静。何苦？你为何不能往好处去做？”
“我如何都不会让你如愿，这一点无需怀疑。”袭朗敲了敲桌面，“与我说了这半晌，手里必然是有逼迫我的把柄，拿出来吧。”
“不是我要逼迫你，是蒋家。”老太爷从书桌抽屉里取出一个厚重的牛皮信封，“两年前，宁夏大捷是你打得最漂亮俘虏最多的一仗。那是你扬名天下的开始，也是很多人始终想要做文章弹劾你的一桩事。”他将信封摔倒袭朗手边，“眼下蒋家就要旧事重提，弹劾你以良家百姓顶替俘虏。左都御史与蒋家是世交，此事一旦闹起来，言官便会跟着跳出来凑热闹，眼红你如今地位的官员更不需提了。”
袭朗将信封拿起，手势随意地取出里面厚厚一沓纸张。
“当初你大捷之后便转战别处，连进京献俘的时间都没有，朝廷里闹成了什么样子，你也只能是隐约听说。我当初费尽心机，才将此事压下去。而这种事便是十年后再提及，照样能让朝堂鼎沸——战功易得不易守，这正是多少名将风光过后下场凄凉的原由……”
战功易得不易守。袭朗觉得这句话怎么那么刺耳呢？
“蒋家是早就起了这心思，怕是蓄谋已久，是以，你日后只能与蒋家好生周旋一段时日，暂且答应他们要你做到的一些事，暗中将他们摆出来的这些证据毁灭或是推翻……”
袭朗抬眼看着老太爷，语带笑意：“其实，你心里也怀疑，怀疑我年少贪功，做过这种事。对么？”
“那你到底做没做过？”老太爷看着他，眼神闪过一丝惊慌。
笑容在袭朗唇畔延逸开来，目光却倏然变得苍凉。
一句反问，让他真的心寒了。
他站起身来，“这些我听到了，也记住了。接下来，我有话要问你：如果我已