他本是陈留郡己吾县人，父亲早逝，他由母亲抚育长大。家里世代为猎户，所以他也生得一副好身体——身高八尺，腰大十围，虎头燕颔，河目海口，形貌魁梧，膂力过人。而且自幼好舞刀弄枪，厮打争斗，年纪稍长，便喜欢在街市上打抱不平，与人出头，遇事往往奋不顾身，不惧生死。
他母亲见此情形，常常哭着对他说：“典家三代单传，只有你这一点骨血，你生而异象，自幼膂力超人，喜欢舞刀弄枪，我也不禁你，但是似你这般奋勇轻生，每日在街市上生事，福祸难测，倘若出了什么事情，却让我去依靠何人？他日黄泉之下，又如何向你的父祖交待！”
典韦听了老母的哭诉，从此便收敛了许多，与人出头的时候，便不再恃勇凌人，而是来个先礼后兵。众人皆知他膂力惊人，勇猛非常，对他心存忌惮，因此遇到他说情讲理，便往往先退让几分。再加上典韦处事公道，为人仗义，故而满县的豪杰遇事都愿意卖他个面子，听他调停。
同县也有豪强欣赏典韦的勇武，想请他到门下，奉为上宾。这时，典韦的母亲又劝道：“豪强之家，养你不过是为了给他们奔走卖命，欺压良善，即凶险异常，又非德业。你可要善守祖业，自食其力，万万不可投效那些豪强。”
典韦听了母亲的话，便将那些邀请一一婉拒、推辞。然而，典韦本就不是会经营家业的人，家里也没多少祖产传下来，然而他却好交结朋友，仗义疏财，弄得家里是一贫如洗。好在他在县中交游广阔，倒也常有朋友接济于他，只是常言道：“救得一时之急，救不得一世之贫”，因此家中生活颇为清苦，也无力娶妻，只与母亲相依为命。
这年冬天，一连几日，天降大雪，鸟兽无踪。典韦没有猎获，囊中空空，眼看家中米缸已经见底，母亲就要挨饿，无奈之下，只能进城来到经常光顾的米铺，站在门口，似进不进的，正在踌躇之间，那米铺的店主一眼瞅见典韦，连忙出来招呼道：“大郎，今日怎么有空光顾小店？”
典韦闻言，想说又张不开嘴，直憋得面皮发紫，有道是“上山擒虎易，开口求人难”，典韦虽是家中清贫，却还从未张口向人赊欠过东西。踟躇半晌，勉强开口言道：“某近日手头匮乏，想在店主人处赊三五斗米救急，待来日有了钱，加利奉还店主人，如何？”
那店主听了，登时拉下脸来，同为乡邻，他素知典韦不善营家，手无余财，如今张口就是三五斗米，量虽不是很多，但也不算少，看他平日的情形，也不知何时才有钱还账！若是开了这个头，今日赊三五斗，明日怕不是要赊一两石，长此以往，他这店还如何维持。待要开口回绝，又恐惹怒了典韦，只好赔笑道：“大郎说得哪里话，你我乃是乡邻，本当相互救济才是。只是近几日连下大雪，道路封阻，小店在乡下的庄子，一时送不上米粮来，如今店中米粮告罄，我这一早起来，正在为此事发愁。大郎既然向我开口，本当送大郎几石好粟米，可是如今店中颗粒无存，我也是无可奈何。这边倒是还有几石糠糦，不如大郎先拿去救急如何？”