一旦手上有了几个闲钱，他母亲便盘算着把儿子送进附近的书院读书，无奈这面铺上又缺不得人手洗碗，他母亲为了不耽误儿子的学业，硬是咬牙挣命一般死扛。不到半年光景，竟像老了十岁，还及不上以前流浪乞讨。直到有一天实在是撑不住了，竟然扛着担子直挺挺的晕倒在了去摆摊的路上。
后来也不知被哪个过路的好心人救起，送进了一家医馆，等八斤半赶到的时候，他娘亲已经转醒过来。这家医馆的老板是一个五十多岁的厚道男子，略知他们母子现在的处境后，直言不讳的告诉他们，八斤半的娘亲这些年心力交瘁，已经到了油尽灯枯的地步，再撑也不过三年时间了，希望他们早做打算。
八斤半母子听到这话当即就抱头痛哭，医馆老板见他们可怜，决定帮他们一把，遂提出了一个折中方案。那就是八斤半从书院退学，来医馆里当学徒，还可以顺带识几个字。至于他母亲嘛，正巧医馆里缺少一个煮饭的妈子，她每日里可以帮忙煮三餐饭，以后的医药费由医馆来支付。
八斤半母子接受了医馆老板的好意，很快便搬进了医馆。八斤半过去因为父亲的关系，一直很抵触医官这个行业，但自从认识了这位慈悲伯伯，这种自幼扭曲的观念逐渐转变了过来。兴许是来自父亲和爷爷的遗传，他在学医的过程中也开始显现出超人的天份，这让收留他们的伯伯十分欣慰。
医馆老板当初的话果然不假，八斤半的娘亲连三年都没有熬过，只过了两年，在那个严冬就撒手走了。八斤半娘亲死后，他就安安心心留在医馆里当学徒，生平最大的愿望只有两个，一个是医术上有朝一日能超过父亲，另一个愿望是将来有一天能够和失散的姐姐重逢。由于这两个信念的支撑，八斤半学起医来从来不分心，也比别人用功，触类旁通进步也快。
在医馆的几个学徒当中，他是最年轻的，也是最精进的孩子，但却在不知不觉之中引来了其他人的不满。医馆老板还有一个亲生儿子，论年纪也二十多了，虽说娶了媳妇儿添了孩子，但医馆的事儿从来不管不问，生平只有两个爱好，一赌二嫖。此人心胸狭窄，见不得别人比自己好，一向最不待见八斤半。
医馆老板清楚自己的儿子不成器，败光家业是迟早的事情，但最不忍的却是自己积累的独门医术后继无人。他平日里偷偷注意观察了一下医馆里的几个孩子，见八斤半心思伶俐，便有心把自己的衣钵传授给他。等八斤半认识药材的基本功夫达到一定水平，他便有意无意的让八斤半试着背一些药方，这一试探之举，可算是捅到了马蜂窝。
老板的儿子先是找茬儿在医馆里打砸发狠闹了几次，见父亲一点儿不为所动，便伙同店里的其他学徒活计们，几次三番暗地里给八斤半穿小鞋使绊子。八斤半看在老板伯伯的面子上没有吭声儿，他们却更加变本加厉，最后一次由于太过张狂，不小心被老板发现，老板伯伯大发雷霆狠狠教训了他们一通，还撵了几个学徒回家，不过这次的纠纷并没有就此收场。
老板左思右想了一个晚上，更加坚定了自己的决心，第二天一早趁着吃饭时间，当众宣布要收八斤半为入室弟子，并且还认了他做干儿子。这让其他人又妒又羡了一大把，尤其是老板的儿子，虽气却无可奈何，只能暂时按捺下来，暗暗等待时机将八斤半踢出去。
去年三月，时机终于让他等来了。出于生意需要，在医馆老板的授意下，店里管药材的伙计从关外商人那儿进来一批价值千两的野人参。由于是珍贵药材，出货量不大，在验过货后便由老板单独收好锁了起来，只存放很少的量在柜上流通，他们便将手脚动在了这批人参上。
那天医馆刚开门，就闹哄哄的来了一队官差，说是有人举报他们出售假人参，要对医馆进行搜查。他们二话不说抢先就把铺面和存放药材的仓库搜查了一遍，别说假参了，就连参须都没有找到一根儿。老板知道这件事不简单，便由着他们仔细搜过以后才拿出账本，跟他们慢慢解释。也不敢提自己房里还存放了一些，只推说柜上的人参都已经卖出去了，查无对证，而且一再保证假一赔十。
起先来的官兵们并不相信医馆老板的话，只是调来更多人手，将医馆更加彻底的搜了一次，这次的范围扩大到后面生活区，医馆老板存放人参的柜子自然被翻了出来。官兵们要他当场打开接受检验，老板便当众用钥匙将柜子打开了，里面装的可是货真价实的上等长白山野人参。看到这个结果，官兵们只得灰溜溜的走了！
谁料到了晚上，等医馆老板再次打开柜子的时候，才发现里边的人参居然全变成了指拇大小的萝卜干儿，顿时醒悟过来，定是店里的人勾结官兵趁白天的忙乱，将这批人参调包了。待医馆老板发现事有蹊跷以后，便凭记忆画下了几位领头的官差，暗中拿去找自己在官府的朋友打探，想找出幕后主使者，没想到几日之后得到的结果竟然大出意料，那些官兵全是由人假扮冒充的！
确定这个消息以后，医馆老板当即就决定报官，一心要揪出这个包藏祸心的人！立案以后，真正的官兵很快就再次搜查了医馆。这一次得出的结果却是……与人勾结盗窃人参的正是八斤半！在八斤半的床铺下发现了一百两银票和三根野人参，经过指认这几根人参正是失窃药材的一部分。