马朝柱出身贫寒，地无一垄，房无半间，穷得叮当烂响，穷也就罢了，这个马三还好吃懒做，游手好闲，凭着自己的三寸不烂之舌如簧巧舌，整天尽是琢磨些坑蒙拐骗之类的事情。在家乡人名声很臭，走在路上总被人戳着脊梁骨骂。
时间长了，他在家乡混不下去了，后来离开家乡，说是去发大财了，好几年都没回来。开始的时候，他家里人还各处寻找打听，但始终也没什么音讯，后来都以为他死在外面了，找都懒得找了。家乡人差不多都快淡忘了马朝柱这个人时，他突然由天而降，满面红光地从外地回来了。人一看就也发达了，他走的时候面黄肌瘦，如今大腹便便，脑满肠肥，一副正儿八经的有钱人的派头。整个人也变精神了，在外面混了几年，破衣烂衫没了，换了身体面的行头，里面穿着长袍，外面罩着马褂，颇有点衣锦还乡的味道。
乡里人心里都很纳闷，这么个二流子破烂货怎么会突然有钱了？便都围着问他这几年去了什么地方，做什么行当发达了。
马朝柱神经兮兮地告诉他们说，这几年他去了安徽霍山，霍山有个白云庵，他在那里遇到了一个叫正修的得道高僧。这个高僧瞅了他第一眼，便满脸的惊诧，说他天赋秉异。高僧看过他的手相，问过他的生辰，然后信誓旦旦地说他前世不是凡人。
马朝柱赶紧问正修他的前世是什么？正修掐指一算说他是前朝的大将军，马朝柱说他自己不相信，谁不知道当大将军的锦衣玉食，住着华堂丽舍，出门骑高头大马，可是他却穷得跟要饭的一样。
正修和尚说，如果他不信可以去安徽桐城万山九龙洞，在那里能找到他前世用过的兵书和宝剑。
马朝柱还是不信，正修和尚便亲自领着他跑到了桐城万山九龙洞。他们两个找寻一番，竟然真的在洞里挖出来了兵书、宝剑还有金光闪闪的帅印。
拿到这些以后，正修和尚便指引着马朝柱又去了趟西洋国。在西洋国他遇到了贵人，有明朝幼主朱洪锦，还有吴三桂的后代吴乘云，这些人可了不得，他们在西洋国有天兵三万六千名。
他神叨叨地说完这些以后，便小声告诉家乡人说西洋国很快就要派兵来推翻大清江山。他还说大清朝的满人是妖魔鬼怪，他们的祖先都是红狐赤狗，乃畜生转世。家乡人都不相信，他说光看看满洲人脑袋后面的辫子就知道，除了畜生，人哪有留尾巴的？他们非得强迫咱们汉人梳辫子，这不是想把咱们变成畜生吗？所以，咱们汉人得跟着前朝幼主推翻畜生当道的满清朝廷。
说完这些以后，他接着劝家乡的人卖掉房屋农田，然后把得到的银子都捐给明朝幼主，跟着西洋国的天兵灭掉大清朝。以后等推翻大清朝，捐钱的都能拜将军，当丞相，坐高屋华社，家里金银多得怎么花都花不完。
开始时人们都不相信他，说他胡说八道，还问他隔着万水千山，西洋国明朝幼主的天兵怎么才能到这里？他说西洋国的天兵都厉害得很，他们都有通天遁地的本领，西洋国发明了一种叫“遮天伞”的飞行器，三万多兵马躲在伞下面，几个时辰就能聚集到眼前。人马一到，打败清军不费吹灰之力。
经过他这么一鼓动，竟然有不少家乡人信了他，纷纷回到家卖房子卖地，把换来的银子一股脑地交给马朝柱，然后马朝柱带着他们聚集到了武昌东北二百四十里外的罗田县天堂寨。
到了那里以后，马朝柱便带领着这些人就歃血为盟，拜把子，饮鸡血酒，然后纷纷剪掉掉脑袋后面的辫子，也不再剃光前额，任由脑袋的头发疯长，说不能当畜生，要恢复汉人原初的形象。
从此以后，他们以开山烧炭为名，继续招人入伙。人聚集得差不多了，他们就接着造兵器、买硝磺，准备起事，马朝柱还偷偷摸摸地制蟒袍、补褂、顶帽，说这些都是西洋国的明朝幼主赐给的。
此事惊动官府，惊动了朝廷，乾隆鼻子都气歪了，马上召集各路清兵围剿天堂寨，非得抓住这个乱党头子抽筋，剥皮，点天灯。气势汹汹的八旗兵推着火炮，扛着鸟铳，杀奔天王寨，不费吹灰之力便迅速剿灭了这群乌合之众。
虽说有惊无险，但是这事使乾隆皇帝十分震惊。天堂寨的乱党被剿灭以后，乾隆觉着这事不能就这么算了，乱党在湖北常年盘踞，公然造反，地方官员都瞎了眼，竟然没能发现，实在是可恶至极。他愤恨难平，亲自追查地方官员失察之责，一股脑撤了很多人的职，还砍了罗田知县冯孙龙的脑袋。
听乾隆皇帝提到了马朝柱，福汉说：“请万岁爷放心。我回去以后，立即全力查办此案，绝对不能让这些汉人乱党在咱们满人的这块地界上造反。”