“太太，不能！”顾运则急了，却不知说什么才好。
孟素蓉冷笑：“有何不能？老太太既只觉得浩哥儿要紧，就让她守着浩哥儿和你心爱的白氏去过日子吧！我们母子就不上前了。我晓得她心里怕还嫌我嫣儿带累了浩哥儿，很好，如今嫣儿也算还了这债了，我们母子不欠你家什么了罢？”
结缡十数年，顾运则这还是头一次听到妻子这样决绝的说话，急得满头汗出：“太太，素蓉，这万万不能！嫣儿也是我闺女，她没什么错，是平南侯府仗势欺人——只恨我无能，不能护着妻儿……”
孟素蓉双手颤抖，仍紧紧咬着牙：“不必再说了。我的嫁妆，将来都是要留给两个孩儿的。你挣来的，我嫣儿和浩儿一文不取！”
“太太——”顾运则一把拉住她的手，“不不，我们是原配夫妻，不能分开！娘她年老糊涂，可——可浩儿也是我的儿子，我实在是——”他并不是多么宠爱白氏，只是总记得当初家境贫寒之时，白氏时常来伺候他的父母。若不是孟家榜下捉婿，他大约也会娶白氏的。
一朝由妻而妾，他也念白氏不易，加上母亲偏心，他要孝敬母亲，就免不了要宽容白氏，委屈了孟素蓉。原觉得妻子善解人意，总能宽容几分，且也有手段，想来不致被白氏欺到头上去。如此一年又一年，孟素蓉不说，他也就不知，原来妻子早就无法容忍了……
三月初一，平南侯府与顾家换了庚帖。三月初二，顾浩然回到了家。
顾老太太和白姨娘少不得抱着他一番痛哭，又是叫人烧洗澡水，又是叫人端粥端点心，把接人回来的孟珩晾在了一边。孟珩神色淡淡，看看没自己什么事了，便告辞。
顾浩然从白姨娘怀里挣出来道：“表哥代我谢过舅舅舅母，我先去看看姐姐，一会儿沐浴更衣，亲自去给舅舅舅母道谢请安。”
孟珩淡淡一笑，点点头走了。白姨娘诧异道：“你去见大姑娘做什么？我的儿，这牢里又阴又冷，你可有受凉？肚子想必也饿坏了，这里有你最爱吃的鸡丝粥——”
“我去见见姐姐。”顾浩然这一路上已经听了孟珩将来龙去脉讲明，此时神色间有了一丝与往日不同的成熟，仿佛一夕之间长大了许多，“都是为着我，姐姐才要许到周家去。”
“怎是为了你？”白姨娘撇撇嘴，“我的儿，你是不是被你表哥骗了？你都是被大姑娘拖累了，才有这场牢狱之灾！”
“姨娘别说了！表哥全都告诉我了，并没隐瞒我什么。”顾浩然打断她，拔腿跑了。白姨娘追不上，只得在后头跺脚：“这孩子，哪有被人害了还往上贴的？”
“你说谁被人害了？”顾运则一掀帘子进来，盯着她，“你说谁害浩儿？”
白姨娘噎了一下，低了头小声嘀咕：“明明是大姑娘——”
“住口！”顾运则突然暴怒，“你若再胡说八道，就滚回家乡去给爹守墓！”
“秀云也没说错什么。”顾老太太不悦地开口，“浩儿还不是被嫣丫头连累了。”
“娘！”顾运则头一次跟母亲说话声音这样高，“嫣儿是我亲闺女，您亲孙女！不是外头捡来的！”
“你这么大声音做什么？”顾老太太拿拐杖用力墩地，“我是你娘！你是我肚皮里爬出来的，是我一把屎一把尿拉扯大的！到头来为了丫头片子，竟然这样跟我说话！”
顾运则闭了一下眼睛，不再想跟母亲争辩什么，只道：“此次浩儿惊马，全是因着他不认真读书，只想着玩耍之故。他今年也十二了，我想着也该让他下场试试。要考童生，须得回原籍去，正好同文馆里要测绘东南沿海一带的舆图，算来总得费上将近半年工夫。我打算趁此机会带着浩儿回乡，参加县试。”
“这也好。”虽然不大满意顾运则说顾浩然不认真读书只顾玩耍，但事关大孙子前程，顾老太太自是同意，“叫秀云跟着你去。”
“秀云就留在京城伺候您。”顾运则淡淡道，“素蓉在东城典了个宅子，娘也不好总住在孟家。不过京城是寸土寸金的地方，宅子小，全家都过去不免拥挤。素蓉就先住在岳父这里，也好让娘住得宽敞些。”
孟素蓉这次是冷心冷意，决不肯再跟顾老太太和白姨娘住在一处屋檐之下。顾运则想来想去，只得先这样敷衍着，过后再慢慢劝转。他如今在同文馆烧冷灶，总得要烧出点前程来才行，焦头烂额之中，只能想到这个办法了。
顾老太太疑惑：“什么？老大媳妇还住在娘家？这成什么体统！”
顾运则不想多说：“这是我的意思。嫣儿这次受了大委屈，岳父岳母和舅兄都极疼爱她，要留她多住些日子。”
顾老太太还想多说几句，看儿子脸色黑得锅底一般，话到嘴边又咽回去了。想想儿媳不在，家中只有自己和白氏，日子也乐得自在，便闭了嘴。白姨娘倒是满心想着跟儿子同去，并不想留下来伺候顾老太太，但又怕顾运则当真将她留在家乡守墓，只得也闭了嘴。
顾运则见两人都不说话了，怕顾浩然跑去见顾嫣然又说了什么不该说的话，便起身去女儿院里。远远便见丹青站在门边上红着眼圈，走到近前，便听屋里顾浩然在说话：“姐姐，