古时善于用兵的人，能使敌人前后部队无法相互策应，主力部队和小部队不能相互依靠，官兵之间不能相互救援，上下不能相互照应，士卒溃散难以集中，交战队形混乱不齐。对我有利就行动，对我不利则停止行动。请问：假如敌军人数众多且又阵势严整地向我开来，该用什么办法来对付呢？回答是：先夺取对于敌人利益来说最为关键的东西，就能使它不得不听从我的摆布了。用兵之理，贵在神速，乘敌人措手不及的时机，走敌人意料不到的道路，攻击敌人于没有戒备的状态。
进入敌国境内作战的一般规律是，越是深入敌境，军心士气就越牢固，敌人越不能战胜我军。在丰饶的田野上掠取粮草，全军就会有足够的给养；注意休整减少疲劳，鼓舞士气积聚力量；部署兵力，巧设计谋，使敌人无法判断我军企图。把部队置于无路可走的绝境，士兵就会死而不退。既然士兵死都不怕，怎么能不尽全力而战呢？士兵深陷危险的境地反而不会恐惧，无路可走时军心反而会稳固，深入敌国军队反而不会涣散，到了迫不得已的时候士兵就会殊死搏斗。所以，处在这种情况下的军队，不用整治就会加强戒备，不用要求就会完成好任务，不用约束就会彼此团结，不用严令就会遵守纪律，再加上禁止迷信消除疑虑，他们至死也不会逃避。我军士兵没有多余的财物，并不是他们厌恶财物；不贪生怕死，并不是他们厌恶长寿。当作战命令下达的时候，士兵们坐着的泪湿衣襟，躺着的泪流满面。然而，一旦把他们投到无路可走的绝境。就会像专诸和曹刿一样勇敢。
关于用兵作战的将帅，能使部队行动像“率然”一样。“率然”就是恒山上的一种蛇。打它的头，尾就来救；打它的尾。头就来救；打它的腰，头尾都会来救。请问：能够使部队像“率然”那样吗？回答是：可以。吴国人与越国人虽然互相仇视。但当同舟共济的时候，也会相互救助，团结的像一个人的左右手那样。所以，想用缚住马匹、深埋车轮的方法，显示死战的决心来稳定部队，是靠不住的。要使部队上下齐力同勇如一人，在于管理教育有方。要使作战刚柔皆得，是充分利用地形的结果。所以善于用兵的人。能使全军携起手来像一个人一样，这是因为客观形势迫使部队不得不这样。
统帅军队，要冷静而深隐，公正而严明。要能蒙蔽士兵的视听，不让他们知道他们不该知道的事情；变更作战部署，改变原定计划，使人们无法识破作战企图；经常改换驻地，故意迂回行进，使人们无法做出推测。主帅给部属下达任务，并断其退路。就像登高后抽去梯子一样；主帅令士兵深入诸侯国内，就像击发弩机射出的箭矢一样，一往无前。对士兵要像驱赶羊群一样。驱过来，赶过去，而他们却不知究竟要到哪里去。聚集全军，置于险境，这就是统帅军队要做的事情。
九种地形的不同处置，攻防进退的利害得失，官兵上下的不同心理状态，这些都是将帅不能不认真研究和考察的问题。进攻作战规律是：进入敌国境内越深，军队的聚集力就越强；进入敌国境内越浅。军队就越容易涣散。离开本国进入敌境作战的地区为“绝地”，四通八达的地区为“衢地”。深入敌国纵深的地区为“重地”，进入敌国浅近纵深的地区为“轻地”。背后有险地前面有隘路的地区为“围地”，无路可走的地区为“死地”。因此，在“散地”上，我要统一军队的意志；在“轻地”上，我要使军队绝对服从管制；在“争地”上，我要使后续部队尽快跟上；在“交地”上，我要谨慎防守；在“衢地”上，我要巩固与邻国的联盟；在“重地”上，我要继续补充粮食；在“圮地”上，我要迅速通过；在“围地”上，我要堵塞受敌威胁的缺口；在“死地”上，我要显示决一死战的信念。所以，士兵们通常的心理反映是，被包围时会坚决抵抗，迫不得已时会拼死战斗，深陷危境时会听从指挥。
不了解诸侯各国的战略图谋，就不要与之结交；不熟悉山林、险阻、湖沼等地形，就不能行军；不使用向导，就不能得到地利。这几方面，有一方面不了解，都不能成为王霸的军队。凡是王霸的军队，进攻大国就能使敌方的军民不能够聚集抵抗；兵威加在敌人头上，就能使它的盟国不能配合策应。因此，不必争着同天下诸侯结交，也不必在各诸侯国培植自己的势力，只要发展并坚信自己强大的实力，把威力加在敌人的头上，就可以拔取敌人的城池，毁灭敌人的国家。施行超越惯例的奖赏，颁布打破常规的号令，指挥全军就如同指挥一个人一样。赋予作战任务，但不告诉其中的意图。赋予危险的任务，但不指明有利的条件。把部队投入亡地后方可保存；当部队陷于死地后方可生还。这因为，当军队陷于非常危险的境地时，反而有可能转败为胜。所以，从事战争，在于谨慎地观察敌人的意图，集中兵力于主攻方向，千里奔袭，斩杀敌将，这就是所谓通过巧妙用兵而达成制胜目的的做法。
因此，决定战争行动的时候，就要封锁关口，销毁通行证件，不许敌国使者来往；在庙堂再三谋划，做出战略决策。敌方一旦出现间隙，就要迅速乘机而入。首先夺取敌人的战略要地，但不要轻易约期决战。破除成规，因敌变化，灵活决定自己的作战行动。因此，战