兴平五年就这般悄然过去，但随之而来的兴平六年，对于曹操来说，并不是一个好的年头。
自去年大败于马家，被四十万马家军包围困陷打得又是伤兵又是折将，数十万青州兵丢在冀州，最后连自己都差点成了马超的枪下之鬼，实在是曹操统兵以来从未有过的惨败。丢面子丢得抬不起头来，元气伤得直不起腰来。尤其后期曹泰谈判还丧权辱国，直接将所有的前势都化为一个天下笑话。
若是有可能，曹操真恨不得老天打一个劈雷，把马超和他那些马家军都全都劈死。
战乱的创伤还没来得及恢复，竟遇上了天灾。或许是兴平五年的冬天不太冷，没有冻死那些蝗虫卵，也或许老天有意给苍生一个公平。七月里，一群群蝗虫黑压压布满了兖州的天空，如同翻滚的乌云，狂怒的暴风，所过之处，啮桑嚼草噬禾吃树，眨眼之间，遍地里空空如野，连一根谷子杆都剩不下。老百姓被吃得饥寒啼号，哀声遍野，扶老携幼逃向司州、青州、徐州，一路之上饿死的百姓塞道盈渠。曹操站在许昌城上，眼望这一片惨象，不由得悲从中来。
而更可悲的是，曹操还是挟持天子之人。历来蝗灾就被认为是德政不修，帝王应下罪己诏的。然而，世人皆知帝皇久居深宫，政令所出，皆由司空府定夺。一时之间，曹操一下被推到了风口浪尖之上，那些故老汉臣又开始蠢蠢欲动、兴波造谣。
最令曹操忍无可忍的是，这次内乱还只是针对他曹某人。可靖安曹汇报，天下各地的民风，竟然已经指到汉室正统上！——有前面马家镇灾斗蝗的事例在前，人们猛然发现，汉室正统和曹氏司空在面临天灾时，竟无很强力的措施，使得百姓流离失所。由此，一时之间，马家什么都没有做，却又顺利打压了汉室的威信，拔高了它的声望。
对于这点，曹操及手下幕僚愁眉不展。也就是这个时候，曹氏与汉室的关系，确实进入了一个很不友好的节点。去年任峻分析出刘协对曹氏仍旧有剪除之心后，曹操对那个天子就采取了更冷却的处理方式，将刘协的权力死死限制在了深宫当中。然而，越是如此，便越遭到群臣的反对。虽然董承一系的反抗力量已经被彻底拔除，但朝堂之上，似乎又出现了新兴的力量。
最明显的，曹操认为那个跟马家有千丝万缕联系的杨彪，就不是一个什么好东西。曹操认为自己遇刺那件事儿，怎么看都能跟杨彪有说不出的联系。更何况，曹操近来发现，杨彪一直避着自己，甚至，蝗灾发生之后，他更是以有病之由，除非陛下奉话，否则绝不上朝。
还有在剪除董承一派时侥幸脱身的少府孔融，最近更是摆出一副复兴汉室威仪忠臣的姿态，还宣称这是一个伟大的使命，就像他的二十世祖孔丘孜孜以求复兴周礼一样——这让曹操对孔融很是恼火，只不过碍于孔融乃士林名宿的身份不能动手罢了。
曹氏中下层的统治主力，便是士林中人。马家的科举笼络了天下寒门士子的心，庞大的在野学子都不辞辛劳涌入长安那心中的圣地。使得曹操一方面也学着改革取才方式，另一方面，也需要借着孔融的名头，拉拢那些士族子弟。
这一尴尬憋愤的现实，令曹操时不时就在朝堂上，对孔融露出了杀机。而为了震慑孔融，曹操还特意罢免了司空张喜，杀了喜欢提意见的议郎赵彦。可孔融见此，更加斥责曹操排除异己、欺君罔上。
对这一切，曹操急在脸上，恨在心头。今年以来，各地小范围的叛乱又开始出现。兖州境内的黄巾贼隐约还有死灰复燃的苗头儿，徐州的底层百姓也有了呼吁刘皇叔归来的声音…….面对重重危机，曹操和众幕僚一致认定，必须要一场胜仗来稳固曹氏的地位。加强曹操的威信，转移治下的矛盾。
于是，曹操把目光投向了青州的袁谭——虽然曹操目前看起来内忧外患，但相比袁谭来讲，他还是很有实力的。尤其袁谭这个记吃不记打的东西，在曹操将女儿嫁给他之后，竟然还以自己没有出兵冀州伐曹为功德，靖安曹几番捕捉到袁谭夸功自得、蔑视曹氏的口实。且这个家伙实在不老实，听调不听宣，讨伐他实在是名正言顺。
九月，曹操下今，命镇东大将军曹仁、平狄将军张郃出泰山，镇南大将军夏侯惇出朐县。自己亲率三万青州精兵，领上将曹真、曹泰、夏侯尚、李典等人为中军，出兵许昌。曹操再度动武，其威慑力还是很大的。三路大军齐发之下，青州四处告急。袁谭本就是一嗜杀无能之人，此时帐下只有王修一员谋士，且又从不听劝。面对曹操如此攻势，袁谭当即大怒，亲自领五万大军相抗。
然而，未曾对上曹操的主力，与曹仁一番遭遇，袁谭便见曹军兵家利器远胜己方。两千虎豹骑一番冲锋，一万步兵竟然被杀得丢盔弃甲而走。袁谭怎么也想不通自己为何会连与之一抗的机会都没有，便输得不明不白。之后无奈退入东莱郡黄县，坚壁清野固守。
曹操大军亲至，一方面命令士兵堆土山、挖地道，临城立起无顶高台楼橹，向城中放箭，箭如雨下，守城将士都大惊失色；另一方面又派各能征惯战之将引军四出，迅速占领周遭郡县。袁谭困守两个月后，蓦然发现自己竟然连后退之路也给断了，胆气一丧，走起了夫人路线。
曹操之女入曹营后，非但没有替袁谭求情，反而将东莱郡兵