随着四更时分的打更声响过,寂寂无声的皇城中开始一点点慢慢苏醒了过来,乾极宫正殿仿佛一刻间亮如白昼，宫人太监们往来奔走不停,新的一天从这一刻开始。
整个皇城如乾极宫一般四更即明的便只有西南边的慈宁宫,新帝嫡母——如今的东太后姜太后的居所。
自亲子孝烈太子故后，当时尚是皇后的姜皇后便养成了四更即起,起身后漱洗毕,先到东侧院开辟出的佛堂里,为孝烈太子点燃三柱清香,无论春夏秋冬,近九年的时光里,无一日例外。
四更的打更声一响完，两位姑姑并七八个宫人蹑手蹑脚地走进姜太后的寝宫内室，低眉垂目，一言不发地伺候姜太后起身，打扮收拾妥当后，再服侍着姜太后前往宫内的佛堂，两位姑姑随侍入内，几个宫人在佛堂外的穿廊等候。
点燃三柱清香，默默诵念完往生经，姜太后这才转回寝宫，在五更时分上朝的鼓声敲响时，开始用起自己的早膳。
“寒霜，今日是什么日子了？”在姜太后还是皇后之时，不论是和先帝，还是和先孝烈太子共用膳食时，她都怎么讲究“食不言寝不语”的老规矩，如今夫君、儿子皆先她而亡，她似乎也随之而去了大半，只在这早晨时，还愿意说上几句“真心话”。
在长桌两侧的各领着两名宫人伺候着姜太后用膳的两位姑姑，是姜太后进宫时带进来的两个大丫头，一名寒霜，此时在姜太后左侧伺候，听见姜太后问话，忙放下手中的筷子，令身边的一位宫人结果活去，上前到距姜太后五步，福身低头回道，“太后娘娘，今日是长历元年三月十二日，今年的恩科会试便是今日开始。”
姜太后慢慢地咽下一只水晶虾饺，然后便搁下了筷子，仿佛是听了寒霜的话才恍然大悟的模样，似在向寒霜确认，又似在自言自语地道，“都三月十二了啊！这日子过得可真快，你们说是不是啊？”
可不等寒霜等人答话，姜太后便转了话风问道，“寒霜，朝堂上可定下了武举的日子？是哪一天呢？露白，这些都撤了吧！上贡的普洱茶不是到了吗？茶就就上普洱吧！”
寒霜恭敬地回了，“已经定好了是三月十五那天开始，国公府上，有三位少爷参加，其他旁支庶支，说是有二十几位少爷也会参加，满京里屈指算算，就数咱们公府里人丁兴旺了。”
寒霜多嘴了这么一句，本是想让姜太后也跟着高兴高兴，可姜太后神色间，却丝毫不见变化之色，寒霜也就很识趣地闭口不再多言了。
这时，露白从外面奉茶进来，一边上茶，一边回禀道，“太后娘娘，皇后娘娘来给您请安了！”
“今儿不是十二么？哀家不是早就定了逢五逢十才是请安的日子？她这会儿过来请安，可说了是为何而来？”一边品着茶，姜太后一边有些满不在意地询问道。
“您怎么忘了，三月三十不是您的千秋寿辰么？皇后娘娘想是定好了怎么给您操办，先来禀报您一声，看您可还满意？”
姜太后重重搁下了茶盏，嘴角泛起一丝讥讽道，“先帝薨逝连周年都未过，哀家一个寡妇，孝期还未除，做什么寿辰？你去传哀家的懿旨，哀家要为先帝守丧，今年的寿辰不必庆了；今儿不是请安的日子，哀家就不见皇后了，让皇后领了懿旨回宫去吧！”
柳皇后来请安却被姜太后拒于门外之事，在慈宁宫中连一丝浪花都未掀起，宫人们依旧沉默寡言地忙着自己份内的差事，姜太后在宫内的园子中散了几步，便又回到佛堂内开始抄录经书，似乎心无法真正定下来，总是抄了裁，裁了抄，如此三番两次之后，姜太后也不再勉强，搁下纸笔，出了佛堂，让露白和她对弈起来。
“凉王可去过大佛寺了？”姜太后执黑子先行，黑子方落，便开口问道。
“入京后去过两次，凉王妃倒是去过三次了。”
“他们可见过慧慈了？”
“尚未得见，听说是慧慈师太随慧悲师太闭关研习佛法了，此间不接见任何香客，是以并未得见。”
“慧慈倒是一如既往是个乖觉的；她这会儿避着些也好，且让梁氏再风光些日子好了，咱们这位皇上，怕是还不知道自己为何会被从生母身边抱走，等凉王立起来了，哀家就送份大礼给梁氏；烈儿，你在九泉下安歇吧！母后一定会帮你报了大仇的。”
见姜太后自说自话，露白只恍若未闻，心神只集中于棋盘之上，并不与姜太后搭话；姜太后见露白一幅木头人的模样，便歇了这话头，又问起了别的，“不是说曾家那条漏网之鱼——那个玉童子也进京了么？他有什么动静？去过大佛寺了么？”
露白斟酌了一番才回道，“曾家那位小公子是踩着凉王的脚后跟进的京，带了一房妾侍，是林家族中的一个孤女；妾侍安置在施侍郎府上，自己却是住在了凉王府里，一直随着凉王进进出出，连之前的春猎，凉王也带了他一起去；不过如今却是离京回了广宁府，奴婢斗胆让人查了查，原是他留在家中的已有身孕的妻室出了岔子。”
姜太后脸上的神色稍微变了些，语调中也带着三分趣味，“哦？他娶妻了？岳家是什么人家？”
“门第很是悬殊，曾家小公子娶的那女子，不过只是个家中有个小铺子，几十亩田地的一个小门小户人家养大的。”
“农户家的女儿？”姜太后饶有兴致地喃喃自语着，连落子的动作都缓了缓