桐城上下手艺最好的屠夫，有个曾经跟定北侯打过仗的老爹，有个精于刺绣博得贵人称赞的妻子，有个自幼读书的儿子，有一门在京城做高官的亲戚，有做衙役、做生意、也有在大户人家卖身为奴的结拜兄弟，交游广阔，又讲义气，在县城里处处吃得开。
以平民之身混到如此地步，县太爷谭吉觉得这个人很有点本事，要不是有一个无理取闹的周家导致不少人远他而近周，他的人缘会更好。
见他约莫三十三四岁的年纪，一身寻常的庄稼人打扮，半新不旧的藏青色衣裤，腰间扎着青布带子，下面打着绑腿，脚踩千层底的黑色布鞋，鞋面子上沾了不少尘土，并没有像许多里长进县衙时那样着锦袍穿新靴，谭吉心里先有了几分喜欢，再看他一张古铜色的脸膛儿，浓眉利目，也不觉得他相貌凶狠，倒对他举手投足之间透出来的彪悍之气起了好奇。
“你习过武？”身材高壮，下盘沉稳，昂首阔步，虎虎生威，谭吉觉得他有些像在军中常见的那些将士，那双手明显不止是握刀的手，必定练习过射箭。
张硕跪拜过后听到这句话，心中一怔，忙答道：“回太爷，小人练过一些军中的把式。”
偷眼看去，端坐在案后穿着一身半旧官服的县太爷年纪似乎比自己还小了几岁，容长脸儿，俊秀如玉，就是显得十分清癯，带了一些病态的苍白，一双乌沉沉的眼睛深不见底，却带了一点柔和的笑意，倒不像是别人说的那么威武冷肃。
谭吉想起其父张疙瘩从过军，微微颔首，笑道：“我就说瞧你不像普通的庄稼人，倒有一身力气。你今儿来县衙是交新装订好的户籍丁册等物吧？”
“是，一式两份，一份在小人手里，一份已交给林主簿了。”主簿掌管县里的文书、户籍、账目和粮税等。张硕不明白县太爷见自己想干什么，虽然他跟林主簿说了几句周举人名下地亩过多，且起了几次纠纷，但是没到县太爷亲自过问的地步。
谭吉赞许道：“理应如此，你做得很好。我听闻周举人在你们村中生了不少事？”
张硕凝思须臾，不怕别人说他告状，实话实说道：“回太爷，周举人确实因地亩之事和曾经投奔到他名下的百姓起了一些争执，一方说地原是自己家的让周举人归还，一方手里却有地契和卖身契等，双方争执日甚，小人没法子做主，只好向林主簿求教。”以后怎么收周家的地税，也得有个章法，周举人名下位于别村的地是自己收，还是别村的里长收？
谭吉没有直接回答，忽然道：“听你的言谈，似乎读过书？”他感觉张硕并不像别人说的只认得几个字，前头几个里长说话可没有这么文雅。
“就着犬子上学的四书五经，研读过一两年。”张硕含糊其辞，他很佩服妻子知书达理，外人未必如此想，他从小长于大青山村，没少听周家宣扬什么女子无才便是德的道理，他们要是知道妻子读过很多书，不知道又编造什么话来诋毁妻子不合时宜。
谭吉含笑道：“读书好，读书好啊，读书明理知事，少做愚昧之举，既利国又利己。太、祖皇帝时常说教化万民理应先从读书起始。”
可惜，说法固然好，却很难落实。
张硕不知道说什么回答比较好，他不太懂那些治国治民的大道理，只是不想做睁眼的瞎子，多跟妻子认得几个字多读几本书而已。
张硕毕竟只是平民，谭吉显然没有与他详细说明的意思，伸手拿起案上一个册子，递给张硕之前，问道：“周举人虽然中了举，在桐城有了一席之地，但是其地税却由你负责收上来，依你来看，这件事该如何处理？”
“小人见识浅薄，正不知如何是好，请太爷的示下。”张硕没打算把妻子和自己说的办法献上去，自己夫妻能想到的，做官多年的县太爷不可能想不到。
谭吉不禁有些刮目相看，看来这张屠户并不是有勇无谋之人，做事很有眼色，难怪许多人都服他。话说，他们家的那门亲戚袁家，作了从三品官儿的袁子羽，正是自己父亲的门生，人物清秀，举止大气，完全不像出自穷山恶水。
莫非，这是物以类聚人以群分？
“过户之时应有中人，可以中人为证，证明地和店铺非周举人所有。若无中人，原主告之，本官亦会秉公办理。地亩房舍虽过户与周举人，然周举人未付其价，乃免费所得，有挂名之意，并无赠与之意，可判归原主，不归还的话，周家便应付所值之钱。”不说店铺，七八千亩地就是四五万两银子了，卖了周举人都付不起。
谭吉缓缓一笑，清秀的面庞略过一丝凌厉，很快消失在重新显现的温文尔雅之中，也该叫那些企图少交税的人吃点苦头，而周举人名声坏尽，正是出手的好时机。面对这种事，兵不血刃，才是他的为官之道。
张硕暗暗一惊，县太爷的说法倒是和妻子不谋而合。
面对周家这种持地不还的举动，用心的话，其实真的不难解决。
寻常百姓想得不够周全，对此有所疏漏，但是许多富户办事却向来是滴水不漏，他们不可能不考虑周举人翻脸不认人的可能，他们应该在过户的时候和周家立下了契约，就是把地和店铺挂在周举人名下，每年抽成给周举人，其他的仍归自己所有云云。
谭吉鉴貌辨色，心里更添了一份赞赏，将拿在手里的册子递给，“你既识字，我就不一一念给你