“呼呼呼呼……”
想要大声笑，但却又拼命压抑住的怪异笑声，从罗刹的唇齿间泄出。
“真想快点到明天啊……看看在观武席上，新妻宽一脸纠结的脸。”
……
……
江户，桶町，小千叶剑馆二楼，千叶定吉的卧房——
“父亲，如何？力度还可以吧？”
千叶重太郎盘膝坐在正将上衣拉到胸口处，露出脊背，俯趴在榻榻米上的千叶定吉的身旁，将刚煎好的药膏以不轻不重的力道抹涂到千叶定吉的脊背上。
佐那子跪坐在她哥哥的身旁，给她哥哥搭把手，兄妹二人合力给最近腰病不断复发的千叶定吉上药。
“嗯。”千叶定吉点点头，“力度刚刚好。辛苦你们兄妹俩了。”
“父亲，你这说的什么话啊。”千叶重太郎嘿嘿一笑，“这些不都是我们这些做儿女的应该做的嘛。”
千叶重太郎一边给千叶定吉上着药，一边有一搭没一搭地和千叶定吉与佐那子闲聊起来。
聊着聊着，千叶重太郎忽然偷偷地瞥了眼身旁的佐那子，接着突然将话题扯到了今日在大赛上大放异彩的青登。
“我原以为我已经将橘君他的天赋给评得很高了。”
“结果直到今日我才发现——我还是太低估橘君他的才能了。”
千叶重太郎露出感慨万千的表情。
“真是难以置信呀，橘君他3个多月前，还只是一个没什么剑术基础的普通人呢。”
“这样的天赋……就是荣兄应该也比不上了吧。”
“嗯……橘君他的天赋确实是相当出众。在我这辈子所见过的所有剑士里，天赋能和橘君相提并论的人，不足五指之数。”千叶定吉轻轻地点了点头，然后以半开玩笑的口吻附和道，“我都有点羡慕周助了，继冲田君之后，又得了一个天赋如何出众的天才弟子。”
“我和佐那子今天还闹了一个笑话。”千叶重太郎发出无声的叹息，“今天早上，我和佐那子在那很认真地讨论着橘君他应该要花上一定的力气才能打败那个足立，结果到头来橘君只用一剑就结束了比赛。”
听到兄长忽然提及今早的尴尬事，一旁的佐那子的脸上浮现出几丝窘迫，但她很快便重整好了表情，将脸上的这几丝窘迫之色压下，恢复回那副像是不食人间烟火的高冷模样，接着便见她朱唇轻启：
“……能让我们两个都预判错其目前的实力，橘君他的天赋确实是很厉害。”
“但是——”
佐那子话锋一转。
“兄长你说橘君的天赋胜过了二堂兄……这就未免有些太过吹捧、高夸橘君了。”
“我个人认为论天赋，橘君他还是要比二堂兄他差上一些。”
“从开始习剑，再到初次放出自己的‘势’，二堂兄他仅用了1年出头的时间——不论别的，光是这一点，我觉得就足以让橘君他望其项背。”
在话音尚未落尽之时，佐那子好看的眉宇间浮起了几分尊崇与艳羡。
身为大剑豪·千叶定吉的儿女，佐那子他们自然是早早就知晓了“势”的概念。
“势”……她和兄长习剑这么多年，直到现在都未能有缘触及这个只有兼具天赋、努力和机遇的幸运儿才有机会触碰到的高阶领域……
“哈哈哈哈。”听到佐那子刚才的那番话后，千叶重太郎干笑了几声，“这个嘛……我说橘君他的天赋超过荣兄了……可能确实是太夸张了一些。”
“但即便如此，橘君他的天赋还是很值得我们称道了。”
“若不是因为挖人太不道德了，我都有点想将橘君给挖到我们小千叶剑馆来了啊，哈哈哈。”
“父亲，我觉得我们日后可以多跟橘君他往来。”
“哪怕只是从功利上的角度出发，和这种既天赋出众，又人品上佳，未来必定光明万丈的年轻剑士打好关系，对我们剑馆、对我们千叶家族而言，都是百利而无一害的。”
千叶重太郎一面说着，一面再次用微不可察的小动作，偷偷地瞄了眼身旁的妹妹……
……
……
翌日——
哗哗哗哗……
天色刚亮，浅草熙熙攘攘的人流声就没有停歇过。
剑术大赛的比赛现场……比昨日还要火爆上不少。
可能是因为有很多人于昨夜听闻了此次的大赛相当之精彩吧，所以有不少人闻风而来，导致观武席上的看客数量攀升了一大截，不少人因挤不进观武席、看不到赛场上的景象后而只能待在观武席外扼腕叹息。
为了防止出现找不到好位置的情况，青登一行人今日也是早早地就出发前往浅草。
刚来到赛场，他们便见着了今日竟先他们一步在观武席上就坐的玄武馆、小千叶剑馆一行人。
千叶家族的所有成员，今天又全数都来了。
顺理成章的，青登他们又与千叶家族的人坐在一块儿。
比赛选手们只剩二十余号人，因为人数已经不多，所以只需一个上午不到的时间，便能将余下的所有比赛尽数比完。
也就是说——今日上午，便能看到究竟是谁有幸戴上此次大赛的优胜冠冕！
和昨日的情形一模一样：在观武席上都坐满了乌泱乌泱的看客们后，以会津侯为首的藩国大名们才终于姗姗来迟，紧接着昨日那名充当司仪的老武士再次站到赛场的最中央，向观武席上的所有人高声宣