“夏仁啊,紫薇这次出门，几时回来？”夏老爷心里有些打算，他这段日子躺在床上养病，把所有的俗务都抛了。无事一身轻的夏老爷，难免会惦念起一直挂在心头的重担。
而今,已是乾隆十七年秋了。过了年,紫薇将满十八岁,人道十六碧玉年华,已在不知不觉中匆匆流过。眼看再两年,紫薇就要入桃李之年,成老姑娘了。
夏老爷叹息着想，济南城的姑娘，即便是幸效的,也早早成了亲。紫薇的婚事至今未提，一是因为当初雨荷的名声带累了紫薇；二是，前些年夏府的事闹得沸沸扬扬，要避过流言只能低调行事，紫薇的婚事自然搁下了；三者，紫薇几年来忙于奔波，为了接下整个夏府的担子，确实辛苦。作为始作俑者的他，如何再能给外孙女添乱？
夏老爷摇首叹了口气，心道，而今紫薇已经扛起了夏家的重担，而且比他在时分毫不差，就是自己去了，也能放心了。不过，走之前，得把紫薇的婚事办妥了。至少，要为紫薇把把眼，挑个实诚的夫婿才好。
但在为紫薇操办婚事前，有几件事要解决。紫薇成亲，不论是嫁人还是招婿，今后都必须住夏府主宅。夏老爷知道紫薇不介意，但后院中有夏家氏、赵姨太等人，只怕一不小心会闹出什么风波，不如同他一起去庄子上养老的好。
另外，兰心比紫薇还大了两岁，此刻正是桃李年华。夏老爷熟知兰心的心性，知道她这些年讨好自己，就是为了夏府的家财有她的一份。
提及兰心，夏老爷不免想起夏霜芝的死，心底忿恨的同时，也有几许愧意。他早年把心思都用在小女儿雨荷身上，之后又把紫薇迎入家门，亲自教导。对霜芝母女实在没君多少心力，追究到底，夏霜芝的一意孤行，未必没有他的推波助澜。若是他早些明说，把家产分一些与霜芝，命她们另觅住处，霜芝也不会铤而走险。
夏霜芝确实有大错，然而他自己，也是祸首之一。夏老爷心底烦闷，摸着紫薇送给他的保命丸，想起小外孙女的孝顺，才稍稍去了点子闷气，舒服了一些。
夏老爷深知兰心自大，心思更不小。要是把她留在夏家，等同给紫薇埋下祸患。紫薇看在他的面上，不可明说。夏老爷计算着，在紫薇成婚前，要把兰心嫁出门，宁可多赔些嫁妆，也不能让她耽误了紫薇，闹得家宅不宁。
还有，夏家氏……夏老爷想起老妻，又是一番怅然。如今的夏家氏，谁也不认得，只记得自己。夏老爷心酸的同时，亦有些宽慰。夏老爷命贴身丫鬟荷香自称雨荷，陪在夏家氏跟前。夏家氏早已不认得女儿的模样，只是依锨得雨荷被夏老爷关在别院里。而今，女儿重回夏府，在她膝下凑趣，夏家氏如何不欢欣？
夏家氏得了荷香，除了夏老爷谁也不搭理，每日同荷香絮絮叨叨着往昔之事。荷香明白夏老爷的用意，自是着意奉承。如此一来，倒苦了竹琴。
竹琴因是雨荷送与夏家氏的缘故，在夏家氏跟前很是得意。不仅不用做丫头的活计，夏家氏根本是把竹琴当作女儿般疼爱，甚至远远越过了紫薇。
竹琴到底是奴才，胸中没有多少丘壑，见夏家氏疼她，连夏府的正经秀，嫡嫡亲的外孙女紫薇都比不过自己。而丫鬟们看在夏家氏的面上，对她也多有退让。竹琴自然蹬鼻子上脸，对下人指手画脚。若有了冲突，必然告知夏家氏，求夏家氏狠狠惩戒对方。
一来二去，人人皆知竹琴的刻薄，哪里会同她交好？当年，紫薇命人给竹琴缠了信，疼得竹琴死去活来，有多少人看着竹琴的笑话，心中叫好？但，众者多是在暗中讥嘲，不敢放明面上说笑。因为，夏家氏仍给竹琴撑腰，把她当作宝贝，众人怕扫了夏家氏的颜面，哪敢投鼠忌器？
然这两年，夏家氏脑子糊涂了，只想着接回女儿，旁的什么事都不管。而夏家氏除了夏老爷，余者皆不认得。夏老爷吩咐奴才把荷香当作秀，当作夏雨荷，让荷香在夏家氏身边尽孝。夏家氏信夏老爷，自是把荷香当作了亲生女儿。她有了亲生女陪伴，当然把竹琴抛在一边。
众人见竹琴失了靠山，想起她往常的嚣张，都时不时的踩上一脚。不是缺衣少食，就是劳作加倍。可怜，竹琴踮着信，走进走出提水端饭，连歇口气的时辰都无，往往一日下来肿了脚底板，连着心都跟着疼，一腔苦闷更是无处诉说。哭了大半夜，才迷迷糊糊睡着，一到鸡鸣之时，又被晒衣杖打醒，继续忙碌。
竹琴不只一次，偷偷跑去夏家氏面前告状。然今非昔比，夏家氏哪还认得她？在荷香几句轻巧的责骂中，夏家氏认定竹琴是不听使唤的恶奴，反而命人狠狠打了她一顿。几次下来，竹琴也冷了心，暗悔不该离开夏雨荷，把自己葬送在大宅之内。
当初，夏家氏清醒之时，竹琴不是没有提过自己的婚事。竹琴委婉的暗示，自己想嫁给夏府的管事。这样，即便是出嫁了，也好一直陪着夏家氏。但夏家氏不愿竹琴早嫁，把此事拉下了。竹琴咬牙切齿的当儿，也不敢多提，怕夏家氏以为自己是不要脸的姐儿，成日想着嫁人。
竹琴初来夏府，想得极好，莫说是嫁给管事，她甚至做过攀上公子哥儿，当大家主母的美梦。竹琴猜测夏府是大户人家，亲眷也多，平日来来往往的少爷一定不少，只要她遇到一个，混熟了，凭她的美貌和手段，一定会拿下公子哥儿的心。
可