近年来，女真人的猛安谋克军备废弛，愈来愈不堪用。许多原本赫赫有名的精锐猛安，里头充斥的，都是被女真主子逼来顶替从军的驱口。所以设在界壕以北的戍防诸军，便逐渐仰赖奚人、渤海人的部族军。
这些部族军以节度使为主帅，在节度使之下，有曰“夷里堇”者，掌部族村寨事，有曰“秃里”者，掌部落词讼，防查违背等事。
再往下的百户之类，既是聚落首领，也是军队的将校。
这种亦战亦农，全民皆兵的状态，使得部族军的凝聚力，天然就要比汉儿为主的分番军或驱军要强许多。
随着郭宁南下的武人，在过去的年余时间里分分合合，最后只剩下零散数人。而萧好胡这厮，则得益于部族军的体制。
他同样带着二三十的残兵从野狐岭以北的抚州柔远县一路退入河北，部下不仅没有减少，反而膨胀到了将近百人。
近来安州刺史徒单航打算征募本地溃兵，组建一个都指挥使。萧好胡认为，郭宁在周边的几支溃兵当中颇具勇名，无疑会是阻碍，于是立即遣人袭杀郭宁所部。
他所盘踞的高阳关，距离郭宁通常活动的安肃州西南部湖沼地带，足有八十多里远近，路途更是难行。
过去，萧好胡的人手很少抵达这一带，更不用说掌握郭宁外出打粮的路线了，所以郭宁对此全无准备，遭他一击得手。
收拢溃兵的才能，打击潜在对手的果断，萧好胡全都具备。
郭宁觉得，这个奚人确有几分乱世枭雄的才具，假以时日，未必不能做出一番事业。与之相比，原本的郭宁就只是一个勇夫罢了。
只可惜，萧好胡没有机会再去施展才能了。
萧好胡必须死，他一定要死！
郭宁带足了武备，当日便离开了馈军河港汊，先绕着边吴淀向东，在黄昏时分绕过葛城。当晚在野地里住了一夜，再转向南方直行。
萧好胡所盘踞的高阳关，就在葛城以南，大约四十里。
这座关隘又名草桥关，曾是宋人设在北疆的重要军堡之一。此地位于淤口、益津、瓦桥这三关之南，在宋军控扼幽蓟的第二道防线上，具有核心作用。故而关防坚固异常，戍守特重，常以名将坐镇。
不过，待到女真人席卷中原以后，如高阳关之类的军堡不再处于边境，便没了军事上的存在意义。
而且，这些军堡都依赖人工开凿的塘泺为地形掩护。近年塘泺陆续淤塞干涸，军堡也就全无险要可言，只是一个个位于高地的破旧城寨罢了。
高阳关此前便被附近州县的巡检司征用，作为往水泽间擒捕盗贼的据点。
巡检司的武力，放在身经百战的边疆老卒眼里，全不够看。去年九月前后，萧好胡轻易夺占了高阳关，俨然形同聚啸。
当时郭宁有些担心，怕此举会引起朝廷震怒。一旦朝廷发兵来打，周围的溃兵袍泽们怕不都要遭池鱼之殃？
为此，他特意去高阳关附近探看局势，却见高阳县乃至安州诸有司对此视若无睹，只求面上安稳。
郭宁回来以后对姚师儿、高克忠等同伴叹息说，朝廷衰弱至此，恐怕黑鞑难制了。
因为去过一次，他现在还认得往来的道路。
第二天里，他全程都不走大路，而沿着从葛城通向高阳关方向的狭长河谷前进。
这条河谷，便是马家河的河床。
马家河是滹沱河支流，上游有杨村河和土尾河来水。夏秋时，整条河道往往渚为马家河淀，冬季则大都干涸。郭宁所经之处，只见河床底部大大小小的碎石都裸露出来，石头上有星星点点的积雪未化，河底的淤泥都干裂了。
这时候，本是征发民伕兴修水利、疏浚河道的好时候。但近几年来，河北诸州一会儿括地，一会儿通排推检，临战时又有大规模的括粟、征发、签军等事。听说安州地界早年有三万多户，可现在被翻来覆去折腾的，也不知道剩下的户籍有没有一万。
如此时局，地方官哪还有心思治理河道？
纵然安州刺史徒单航是个有想法的，主要的精力也都集中在军务上头，几乎顾不了琐细民政。
因为整条河谷沿线全无半条个人影，郭宁大步前行，速度很快。
他背着甲胄和武器，脚步难免沉重，踩过碎石，便发出哗啦啦的声音。这声音在两侧高大的河岸间回荡，显得有些过于响亮。
郭宁并不在乎。
这条河谷的东面和南面，还有延袤十五里的三叉口堤作为掩护。
三岔口堤横贯视线高处，顶部光秃秃的，连棵树都没有。若有人在堤上观望，郭宁远远就能一览无余。反倒是郭宁自己，身着灰白色的戎袍，穿行于灰白色的河床土石之间，在远处很难分辨。
郭宁今年才二十岁，但已经从军八年了。在边塞无数次的厮杀征战，使他积累了丰富的经验，已经是一个非常老练的武人。
许多行军作战的套路、诀窍，郭宁已熟极而流，所以平日里并不需要特别小心紧张，应该提防的也不会疏漏。
郭宁觉得，自己在最近数月里，大概只有一次疏漏，便是前日。
他没有预料到萧好胡竟然行事如此暴烈，于是便葬送了姚师儿等人的性命。
郭宁按了按腰间的长刀，又摸了摸背着的甲胄和头盔。
冰凉的触感让他快要沸腾的怒气稍稍冷静，继续赶路。
黄昏时分，他匍匐在三叉口堤的顶端，向东南方向