此事传至探春婆母严太太耳中，极为失望，又埋怨探春不帮着她娘家侄女。故唤了探春来道：“想来如今你哥哥那女学也成气候了，可还用得着你么？你不过是去帮忙的，莫惹他以为你欲夺权倒是不好了。”
探春笑道：“哪里那般容易，麻烦多着呢。各色教务安排、人情往来。帮人帮到底，只怕还得多帮他一阵子。”
严太太眯了眼道：“这些难道不是你哥哥做的？”
探春道：“我哥哥是个男子，许多女学生家里的老太太太太奶奶皆不便见面的。”
严太太忙睁了眼，望着她笑道：“是了，你哥哥还不曾娶妻，委实不便的。如此说来反是你去结交这些太太奶奶的？可有好些的大户人家？……”
因猜着她后头大约要说“你那几个表妹也不小了”，探春忙笑道：“岂止豪门大户？旧年进来一位公主，今年又进来两位郡主，都是我操持的。昨儿还进宫了一趟呢。”
严太太大惊：“你进宫了？怎么没听你说过的？”
探春一愣，忙赔笑道：“婆母恕罪，我竟是忘了。因这两年时常进宫，有时去瞧瞧大姐姐并十一郎，有时乃是四公主之母安妃娘娘唤我去问话，倒是寻常了。”
严太太忙问：“怎么从前不曾听见你进宫呢？”
探春道：“从前也不大往娘家去，我也是因了这两年相助二哥哥办女学才多回去的。再说早年也不曾想十一郎有如今的造化，我大姐姐在宫中不大敢太过招摇，没喊我进宫去。”
严太太猛然闭目。是了，那年大军誓师之时，替圣人宣旨的乃是贾贵妃所生的十一皇子。那会子她们老爷回来大喜，道是太子之位定下了。只是后来见这媳妇儿一如往常，全然不曾有半分张扬，私下有疑心莫非此事是误会。如今瞧着，乃是人家贾家淡定、不招摇罢了。半日，她睁眼笑道：“探春，你与十一皇子仿佛颇为熟络？”
探春笑道：“十一郎可爱的紧，我很是喜欢。”
严太太道：“你竟是唤他‘十一郎’么？可有几分失了体统？”
探春笑道：“他小名儿便是十一郎，家里人都这么叫呢。十一郎来我们府里也从不行国礼，那孩子打小便是我爹我大伯抱大的。每回他来了都是我那大侄儿便领着他爬墙上树、摘花掐朵；后来我侄儿爱上西洋画，安静了许多，又换了十一郎领着姜家的小外甥爬墙上树、祸害花花草草。”
严太太奇道：“怎么他在你们府里如此淘气的？”
探春笑道：“那会子我们府里只想着不争什么太子之位，淘气些更好、身子也好、也不让旁的皇子惦记。谁知不争的反倒让圣人愈发喜欢。”
半日，严太太方道：“你们年轻，不知道世事。皇位这东西，不争才是争啊。”又叹道，“荣国公实在了不得，不愧为圣人之隐谋。”这话乃是当日严大人得了十一皇子多半为太子的信儿，晚上回来向她说的；她倒是照搬给儿媳妇了。“只是如今圣人之意已明，十一皇子来，你们府里可规矩了些？”
探春摇头道：“哪儿呢，家中一贯待十一郎如寻常的孩童。如今他大了，我抱不动了，早年还抱过呢。我若恭恭敬敬喊他做十一皇子，他只怕当有事得罪我了，三姨不喜欢他了呢。”
严太太愈听脸上笑意愈浓，终笑成一朵老菊花，乃拉了她的手道：“是了，你方是他亲姨妈呢。我的儿，这些竟从不曾听你说的。”
探春笑道：“不过是孩子顽罢了，若非婆母问起来，媳妇也想不起来说这个。”又道，“早两个月我领着大姐儿去学校顽，我与二哥哥皆忙的很，没工夫照看她，她撅着小嘴快撅上天去了。可巧十一郎跑了来，本欲让我们领他去外头逛逛，我道，‘可拿着人了！’不由分说将大姐儿塞给他。他抱怨了几声，只得自己领着大姐儿去街上逛了一回。”
严太太双眼“腾”的亮起来，将探春的手抓的生疼，颤声问：“你让十一皇子领大姐儿去街上逛了一回？”
探春忍着疼，脸上笑的没事儿人似的：“那会子哪有功夫想许多，委实太忙。他也十一二岁了，领着小表妹逛会子街也不算难为他。我瞧着他两个回来都开心的紧。”
“好好好！”严太太拉着她一叠声的叫好，“大姐儿也不小了，以后常待她去学校顽会子，也可耳濡目染些书卷气味。”
探春笑道：“罢了，婆母莫过谦，她母亲便是女学副校长，咱们大姐儿岂能不是个才女？”忽又叹道，“这两年我也慢待他们两个了，待女学安生了，我便不操这劳什子心了，回来好生照看他们。”
严太太忙道：“好孩子，我知道你累的紧。只是世上的事不可半途而废，况你操持惯的，若交给旁人，反而误事呢。家里横竖有我呢，你还是多帮着你哥哥去。”
探春道：“过两年诸事上了正规，大约也不会这般忙了，我便可急流勇退了。”
严太太忙摆手道：“这个却过两年再说。大姐儿还小呢。”
到了晚上，严太太将儿子招来商议。严熙听了也怦然心动：“莫非她打了那个主意？”
严太太笑道：“这等事岂能摆在面上说？大家心里明白便得了。咱们家大姐儿是个有造化的。”
严熙道：“只怕是她自己的意思。”
严太太摆手道：“你且点点数儿。贾贵妃娘家唯有一个