相传在古代的时候，有一种野兽非常凶猛，它身体*，头长双角，一张血盆大嘴，呲着獠牙，非常恐怖。即便是山林里的其他猛兽向狮子、老虎等见到它也要退避三舍，弱小的动物更是逃之夭夭。
它平时住在山中洞穴里，每当饥饿就下山觅食，一口可以吞下一个成年人，极端残忍。后来，村中长者在年出没的时候，组织百姓，点亮篝火，并安排人鸣锣为号，示警集合，共同应对年兽进攻。
再后来，人们发现年兽怕火、畏红、惧怕锣鼓响声，为此就采取措施，在年兽出没的时候燃放烟花爆竹，在门上张贴红色门联，身着红色衣服，燃起昼夜不息的灯光，以抵御年兽侵袭，慢慢变成习俗。