乾州，渠山郡，行宫。
身着朝服的官员战战兢兢立着，一个个低垂着头，不敢抬头与郑乔直视，宫殿弥漫着令人窒息的恐怖肃杀。上方，郑乔正以右手执着一柄金镶玉的华贵如意，有一下没一下地敲打着左手掌心，来回踱步。他的步伐很轻，但落在每人心间却似一把重锤……
咚咚咚——
良久，郑乔终于开口。
他轻蔑哂笑：“听说今儿又有一方势力响应黄烈号召，试图颠覆这张王座，是吗？”
“不过是群乌合之众，不足为惧。待国主帐下王师杀至，他们必然崩溃。”说这话的是個年轻官员，相貌出众，但气质却透着几分奸邪，说出来的话也是一股子谄媚味。
此人本是渠山郡的小吏，无甚本事，但架不住他软饭吃得好，入赘之后哄住了妻子，通过妻子哄得岳父母给他买了个“官”，总算不是白身。只是，他旁的本事没有，唯独阿谀奉承、溜须拍马却是一等一。一次被郑乔看重，破格提拔成为朝官，原地飞升。
人发达了，腰杆子也直了。
通房丫鬟也敢染指三五个了。
唯独面对郑乔还是一脸谄媚恭敬。
郑乔闻言讥嘲。
“乌合之众？呵，若真是乌合之众，倒也还好。以利诱之，许以高官厚禄，令其富埒王侯，便可轻易招安归朝。只是，他们中间有些人图谋甚大，且手眼通天，与朝中朝臣也有首尾……这就让孤有些寝食难安了……孤是哪里对不住各位朝臣了么？”
众人仍旧鸦雀无声。
这是要命题！他们能说郑乔对不住他们的地方不可胜记？能吗？说了就人头落地！
有人暗中冒起冷汗。
因为他们就是有“首尾”的朝臣。
除了揭竿而起的黄烈，响应这次屠龙局的势力多为世家豪强。而要命的是——郑乔上位之后，他对这块就看得十分严苛。各家子弟已有官身的，直接留用为朝官，轻易不肯外放；没有官身的，封一个虚衔也给弄来放在眼皮底下。换而言之，他们都是人质。
他们中间有些人甚至是家族家长或者名正言顺的嫡系继承人，同族在外举兵……
黄泥巴掉裤裆，不是屎也是屎。
这些人质还想好过？
自然不好过的。
大牢房间异常紧张，单人间早没了，后来者只能挤一挤三四五六人间……恶劣的生存环境以及不知何时落下的屠刀，心理承受能力差一些的人直接原地崩溃……几日下来便形容憔悴，面目黎黑，蹲大牢时间最久的几位更是黄皮寡瘦，看不出原来的人样。
郑乔这么问，意味着又有倒霉蛋要下大牢，众人同情看向那三四十岁，面无人色的中年朝官。对方身上的官服昭示其官职不低，但这身衣裳并不能带给他丝毫安全感。
不出意外——
他也被丢入大牢。
大牢越往里面，视线越是漆不出的恶臭。犯人一切生理需求都在狭小牢房解决。若有溲溺之器还好，没有的话，只能找角落原地纾解。那气味，啧。
再加上多人牢房……
时间一长就没下脚地方了。
生存环境恶劣，犯人时不时还要被提过去严刑拷问，或针刺，或鞭打，甚至还有水牢之刑，每次都要脱一层皮。若非郑乔不允许使用破府极刑，他们早就命丧黄泉了。
中年朝官被一把推了进去。
险些踉跄跌倒。
黑暗中，有熟悉的声音响起。
“你怎么也进来了？”
中年朝官仔细分辨才知是同僚。
后者被关已经有两三月。
期间他一直走动人脉试图将对方捞出来，却未奏效，最后连自己也深陷其中……
他苦笑回道：“二弟在外举兵……”
他口中的二弟是同父同母的亲兄弟，因为他被过继给大房，二人在族谱上只算是堂兄弟。作为大房嫡系的他占尽了家族资源，惹来二弟的嫉妒，这导致兄弟俩关系一直不好，但没想到对方会做绝，明知他在郑乔手中为质，仍旧高调加入黄烈的队伍。
同僚闻言轻叹。
宽慰道：“亲眷无恙便好……”
他们是郑乔用来牵制各家的人质，而他们的亲眷则是牵制他们的人质。郑乔也知不能将人逼得太狠的道理，一般情况下不会对他们家眷下死手。当然，也有仁兄不信邪。
结果收到全家老小人头。
连门口养的黄犬都没放过。
朝官掩面羞惭：“是吾无用……”
不出意外，妻儿这会儿应该收到他被下了大牢的噩耗，想尽办法为捞出他奔波了。
但，他只猜对了一半。
妻儿是收到了，但并未奔波。
不是不想，而是有位客人凑巧登门。
准确来说是三人。
老，少，青。
为首的老者须发皆白，一袭葛布麻衣，穿着朴素，连看门的司阍都比他富贵。
但此人目光炯炯，澄澈明亮，一瞧就知道他不普通。妇人泪痕未干，看到老者险些要脱口而出称呼，却被对方打断：“秋夫人，旁的不多说，老朽今日登门有事相求。”
妇人闻言，急忙让三人进来。
司阍有眼色地关上了大门。
“您请说。”
妇人请老者上座，老者并未入座，而是拍了拍已经有他肩膀高的少年——说是少年也夸大，看他满脸稚气，像是八九岁，只是修得武胆，装扮干练，身量又接近少年。
问妇人：“你可记得他？”
妇人仔细看了看，