蒋干摇头道：“据弟所知，你所说以上战功，皆孙伯符与兄所建，与孙权并不相干。某只知孙权初掌大权之时，江东局势动荡，庐江太守李术反叛，宗室庐陵太守孙辅通敌于我主曹公。另有孙暠谋逆，杀丹阳太守孙翊和宗室重臣孙河。豫章、会稽数万山越土民亦伺机作乱，可谓四面楚歌，以近乎分崩离析。若非我兄力挽狂澜，此时孙权已亡身灭族矣。”周瑜微嗔斥道：“我兄道听途说，是何言也！当时固然危怠，但定乱平叛之时，我主孙权面临危局，以张昭为师，以某与程普统御诸将，先灭李术，阻止宗室动乱；又灭山越，消除外患。设招贤馆以广招贤才，诸葛瑾、鲁肃、严畯、步骘、陆逊、徐盛、顾雍、顾邵等均至麾下，江东大族及旅寄之士无不拥戴，方有今日江南万众一心局面。子翼兄，若是曹操早些时日来时，得江东必也，此时来攻，无能为矣。若是不信，你看某怎样大破曹公。”蒋干未及回话，周瑜已唤过奉酒侍者，令其搬过一个大箱，开箱展示，尽是服饰珍玩，世所罕见。周瑜道：“此皆我主平日所赐，今某欲尽用于军饷。大丈夫处世，遇知己之主，外讬君臣之义，内结骨肉之恩，言行计从，祸福共之，假使苏张更生，郦叟复出，犹抚其背而折其辞，岂足下幼生所能移乎？”蒋干听了，心下亦为之感动，脸上只是陪笑，却终无一言回之。
当夜周瑜大醉，邀蒋干同榻而眠，并无丝毫防备。次日一早，周瑜即以重礼赠蒋干道：“大战在即，虽是不舍，弟亦不能留兄长谈叙旧了。请归见曹公，来日疆场相会，不必手下留情。”蒋干不受其礼，拱手而别，回报曹操此行备细，称赞周瑜气度宽宏，情致高雅，非言辞所能间也。曹操与蒋干相对赞叹不已，遂放弃招降周瑜之念。转眼秋去冬来，塞外朔风已起，江南草木未凋。建安十三年十二月，孙、刘两军逆水而上，行至赤壁，与正在渡江之曹军相遇。曹军营中当时遭瘟疫流行，士气明显不足，此时与江东水军遭遇，只接了一仗，前锋便被周瑜水军打败，死伤数千，中箭落水者无数。曹操见不是头，急命将水军引次江北，与陆军会合一处，形成连营，使战船靠到北岸乌林一侧。一边令毛玠、于禁加紧操练水军，等待来年春暖花开，再寻决战良机。周瑜虽然又大胜一阵，但见寡不胜众，实力相差太过悬殊，于是不敢紧逼邀战，遂令将战船停靠南岸赤壁一侧，隔江与曹军对峙。
曹操南下时间既久，见军士大半因水土不服染疾，且与周瑜数次水战都吃了大亏，虽未伤及元气，但见士气大为受诅，军无斗志，不由心中甚为不乐。自思所率北军不习舟船上勾当，每遇大风时便立脚不住，更何况与敌交战？为此苦恼万分。忽一日，曹操立在岸边，看于禁指挥军士在两船之间搭起跳板，往来传送军资，因跳板厚而且宽，非但军士，便是马匹也来回穿梭如履平地。曹操不由大喜，当即升帐，聚集水军大小头领，说道：“大江之中潮生潮落，风浪不息；因我北兵不惯乘舟，受此颠播之苦，多生疾病。若以大船小船各皆配搭，或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁，上铺阔板，休言人可渡，马亦可走矣。乘此而行，任他风浪潮水上下，复何惧哉？”众将听了，一齐称善。曹操即时传令画出木板及铁钉尺寸图样，唤军中铁匠连夜打造连环大钉，锁住船只。船上诸军闻之，俱各喜悦，放着觉也不睡，都来瞧看热闹。数日后战船锁定，果然不惧风浪，军士行走坐卧自如。