且说曹操既杀孔融，决意南征，便要辞帝出京，令太史占卜吉日。荀攸闻说要倾举国之兵南下，便出班提醒道：“丞相多年用兵，战无不胜，自然通晓兵法。今倾国以出，当先除后顾之忧，方保万安。今一旦拿下荆州，必趁势直下江东，双方兵结，难以骤解，须防益州、西凉乘机袭我之后，惟丞相思之。”曹操大为赞叹，深然其议，遂先亲自修书入川，与益州牧刘璋交好，拜其为振威将军，以为羁縻荆州和江东。刘璋得书大喜，于是派张肃送上三百西南夷叟兵，皆作战勇猛之辈，随军送大批军资到许都。其后曹操又以天子旨意，派人将西凉刺史马腾召入许都，任为卫尉。马腾得了圣旨，始终犹豫不决。司隶校尉钟繇当时督辖陕西，恐马腾生变，遂使部下张既传令河西诸县储备粮食物资，以备不虞；复令二千石俸禄以上官吏，出郊迎接马腾入都。马腾逼不得已，只得率二子马休、马铁及侄儿马岱入朝，独留长子马超留守凉州。马腾既已入京，曹操大慰，即表奏天子封马腾为卫尉，马休、马铁封奉车都尉、骑都尉，马超亦封为偏将军、都亭侯，统领马腾旧部，割据三辅，屯兵槐里。
行书至此，便先按下马腾，单表马超出处来历。且说马超表字孟起，乃是马腾长子，年少时即有“健勇”之称，成人后更有万夫不当之勇，被西凉诸羌称之为战神。马超自幼随父征战，从无败绩，声震陇右。建安元年之时，马腾和安羌将军韩遂反目，互相征伐。马超随父马腾与韩遂交战，韩遂部将阎行袭击马超，却被马超捉住长矛，一折两断。未料那阎行也自武艺精熟，迅即用断矛回掠，险些伤及马超脖颈，然后全身而退。马超平生作战只遇此险，其余战无不胜。西凉羌民发动三辅动乱之时，马超曾独自率军前往攻伐，一举攻破苏氏坞堡，由此名震天下，无人不知。建安七年，袁尚部将高干、郭援联合南匈奴单于呼厨泉，进攻河东之地，大肆掠取关中。司隶校尉钟繇写信给马腾、韩遂，陈述利弊，又派张既、傅干请求马、韩出兵援助。马腾遂派马超率万余人进入关中援助钟繇，朝廷任命马超为司隶校尉、督军从事，讨伐郭援、高干。郭援率军渡过汾河，马超率部半渡截杀，激战之中，马超足部中箭，但以布裹之，继续作战，大破敌军。马超部将庞德斩杀郭援，高干和单于呼厨泉投降。曹操早闻马超大名，初任丞相时便欲招揽其入朝为官，但马超拒不赴任。伐郭援后又借天子诏拜马超为徐州刺史，马超依然不就。遂封马超为谏议大夫，将徐州刺史授予臧霸。
闲言少叙，书归正本。却说益州及凉州之事即了，再无后顾之忧，曹操即传令五队军马起行，只留荀彧把守许都。刘琮在襄阳闻曹操引兵而至，不由大惊，遂请蒯越、蔡瑁等商议。蔡瑁率荆州臣僚傅巽、蒯越、王粲等皆道应降曹操，刘琮只得依允，令部将宋忠直至宛城献上降书。曹操大喜，重赏宋忠，分付教刘琮出城迎接，便着他永为荆州之主。宋忠拜辞曹操，取路返回襄阳，将欲渡江，忽遇关云长率领二十名随从巡江而来。宋忠回避不迭，被云长盘问不过，只得将刘琮降曹之事实告。云长大惊，随捉宋忠至新野见玄德，备言其事。
刘玄德听了宋忠供述，这才知道兄长刘表已死，蔡瑁宁肯将荆州九郡平白送予曹操，也不令自己染指。当下不由放声痛哭，传令全军为刘景升挂孝举哀，又将宋忠喝斥一顿，即命放回襄阳。当即请来孔明与徐庶二位军师，求问如何抵挡曹操，二人听罢亦皆失惊，未料事变如此之速。三人正在商议之间，门外忽报公子刘琦差伊籍到来，入厅见礼已毕，便说与玄德、孔明道：“公子刘琦在江夏闻报刘琮已降曹操，欲尽起江夏水军至襄阳问罪，但恐兵少将寡力不能及，故使某前来问计于使君。依某之见，景升既于临死之际托孤于明公，明公不如以吊丧为名，率新野、樊城之众前赴襄阳，诱刘琮出迎，就便擒下，诛其党类，则荆州便属使君。九郡黎民众望所归，机不可失。”孔明与徐庶称善，亦力劝刘备就此夺取荆州。
玄德听了伊籍及二位军师之言，思索再三，不由垂泪道：“先生们说的固是金玉良言，全是为了刘备着想。但兄长景升临危托孤于我，是欲求我保其妻子性命耳；今若执其妻子而夺其地，异日死于九泉之下，何面目复见吾兄？便是兄长不怪，天下诸侯又怎样看待刘备？某与曹操所不同者，曹操专以奸诈取胜，我却是专以信义得人，今大业未成之时，失信于天下之事，绝不能为之。”孔明想了片刻，心中暗自赞叹，与徐庶对视一眼，徐庶亦轻轻颔首。孔明叹一口气道：“既主公拒行此不义之事，乃大德大善，我等岂不遵命？但今曹操十余万大兵已至宛城，新野小县兵不过万，何以拒敌？”玄德忽地想起前番火烧博望之战，毅然说道：“不如弃了新野，将城中百姓尽数迁出，再烧他一把大火，我等退守樊城以避其锋，如何？”玄德此计出口，众人齐声称妙。正商议间，探马飞报曹兵前锋已到博望，离此不远。玄德慌忙发付伊籍先回江夏，助公子刘琦整顿军马，一面与孔明商议具体拒敌之计。
孔明说道：“主公前番一把山火，烧了夏侯惇大半人马；今番不论何人领兵前来，也必教他还中这条计策。我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”一面聚起诸将听令，先请