帐下谋士听了主公之言，众论不一。首席大谋士田丰及沮授同时离坐施礼，力言不可伐曹。袁绍问说何故，田丰既道：“今冀州之地，兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，不可复兴大军。将军宜兵屯黎阳，更于河内增益舟楫，缮置军器，分遣精兵屯边，期年积粮秣马，之后待机而动，如此则一战可定，大业可就。”沮授亦道：“田先生之言是也，望将军听之。”袁绍听了，默然不语，面呈不悦之色。审配揣摸袁绍之意，便起身反驳田丰、沮授，极力怂恿道：“二公此非正论。主公宜听从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情。”郭图起身道：“便是无有刘备，量那曹操如何是将军对手？将军拥四州之众，挟大胜公孙瓒之威，一鼓可下许都，并下江南。”袁绍不决，问计于许攸、荀谌，二人也是齐声拥护起兵伐曹。袁绍于是意决，便令孙乾回报郑玄，并约刘备接应，一面令主薄陈琳作檄，历数曹操及祖上罪恶，发赴洛阳及中原各州郡县。即下令亲征许都，命审配、逄纪统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马步兵三十万，望黎阳进发。
檄文传至许都，曹操正患头风，痛不可忍，观其文中句句似剑，字字如刀，不由毛骨悚然，出了一身透汗，头风病不治而愈。遂令击鼓升帐，聚集众官商议迎敌之策。少府孔融先发宏论，以众寡不敌为由，劝曹操以大将军之职相让，与袁绍议和为上。曹操问计于荀彧，荀彧笑道：“袁绍兵多而不整，属下相互猜忌，势不相容，不能同心合力，战之必败。田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逄纪果而无用；颜良、文丑乃匹夫之勇，其余碌碌等辈，不足道也！”孔融默然，还要再劝，见曹操面呈不悦之色，遂退而不言。曹操见孔融不再多话，便大笑道：“我看河北人物，皆不出荀文若所料，卿等勿复多言。”遂自引大军进发黎阳，来拒袁绍。两军相隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月，袁绍手下各谋士之间各不相和，互相攻讦，致使袁绍心怀疑惑，不图进取。曹操见袁绍虎头蛇尾，不敢来战，遂心下大定，乃命人驰令臧霸守把青、徐地面，于禁、李典屯兵河上监督袁军动向，曹仁总督大军屯于官渡，留程昱把守鄄城，亲自引了中军主力，竟回许都。
那袁绍见曹军布阵采取守势，也不前来讨战，心中只是疑惑不定，每日里只与众谋士言论军情，却又众论不一，并无结果。转眼大雪初降，已至隆冬盛寒，滴水成冰，袁绍受不了军中苦寒，遂令众将沿河一带虚应故事，拒住南岸曹兵，自己携一众谋士，回至邺城，猫冬去也。曹操闻报袁绍返回邺郡，遂放下心来，欲起大兵攻伐徐州刘备，以报杀害车胄之仇。孔融听说，想起当年刘备三兄弟北海解围之恩，又来劝谏道：“方今隆冬盛寒，未可动兵，待来年春暖花开征之未迟。再者一说，明公若攻徐州，必然马到成功，攻之必克。倘刘备不敌，则必然放弃徐州投奔南阳张绣，并与刘表联手。如此，则是放虎归山，后患不小。为断刘备退路而一鼓成擒，明公不如先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。”
列位看官！你道孔融即是为着刘备，却如何出此釜底抽薪的毒计？却不知孔融自有一番计较——他以为那张绣与曹操有欺婶辱身之恨，又曾亲杀曹操长子曹昂，大将典韦，如何肯降？若是许都使者一去，恰便点燃了张绣心中怒火，定是斩使应战，则必南联刘表、北和刘备，共同抗击曹操。如此刘备得安，徐州可保，却是一条反间之计。曹操听孔融之论，竟是处处为着自己，不由大感惊奇，极为赞赏，当即邀了孔融一起进宫，向献帝请旨。献帝照准，钦点刘晔为使，至南阳宣旨。曹操又亲自写书一封，令刘晔一并携往南阳劝说张绣。