刘备见许禇催得紧急，只得向张飞使个眼色，说道：“即是曹将军单独相召，为兄去去即回，二位贤弟且在帐中耐心坐地，等我回来便了。”说罢，令从人牵马过来，随许、张二人上马而去。张飞无奈，只得回帐等候，只是坐卧不安。只说刘备，随着许张二将来到中军大帐，在辕门外下马。只听得脚步声响，曹操已由帐内迎出门来，大笑间捉住刘备手腕，往营中拉着便走，嘴里说道：“日间宴会，天子及百官尽在当场，不曾与皇叔畅叙。如今皓月当空更鼓懒催，鹿脯新熟，又有青梅佐酒，当请皇叔痛饮一番，共谋一醉——明日回城后政事繁冗，再无此雅兴矣，请皇叔万勿推辞。”刘备见曹操如此说，悬在半空中一颗心这才落入肚里，遂应声道：“即如此，蒙将军不弃，刘备敢不从命。只是在下量浅，若是酒醉失态，还望将军休怪。”二人一问一答，已进入大帐。曹操与刘备分宾主坐定，果见案上新蒸熟的鹿脯正冒着热气，火炉上青梅煮酒，那壶盖被蒸气激得啪啪作响，早闻香气扑鼻。
曹操令随从切脯斟酒，许褚帐外侍立，张辽另案侍坐。曹操劝酒一巡，将两眼眯着打量刘备一番，忽然朗声道：“玄德公，你白日里显露神射之技，已令曹某惊讶莫名，未料初至许都便聚朋会友，夜来也不得清闲呢——背着俺曹某做的好大事！”这一句话在劝酒之际冷不丁地说出口来，直如石破天惊，刘备未明其意，嘴里有一块鹿肉尚未入喉，一下子卡在那里，半句话也答不上来。曹操哈哈大笑道：“月明星稀之夜，皇叔有雅兴与国舅董承同饮，却闪得曹某在帐中寡坐——厚此薄彼，难道曹某不堪为皇叔知音否？”
刘备将口内鹿肉努力咽下，差一些被噎得断了气，抚摸胸口良久，这才平心静气答道：“将军唬杀刘备了也。刘备乃织席贩履之辈，高阳酒徒之流，安敢高攀将军？若非因天子新认我皇亲，国舅这才前来光降惠顾，某也不敢随意兜搭。军中夜饮，若是犯了将军法度，尚望饶过初犯之罪。”曹操见一句戏言唬得刘备告罪求饶，不由哈哈大笑道：“皇叔休惊，操视公为弟，故此相戏耳。春围秋猎，乃是天子与百官同乐之事，不似行军打仗，并无禁酒之令。若依禁令，我等在此煮酒欢饮，岂非知法故犯？英雄不问出身，玄德公休拿织席贩履之辞自毁——公乃景帝玄孙，曹某不过是汉相之后，若认真论起来，倒是某高攀皇叔了。”
刘备面红过耳，将双手齐摇道：“大汉社稷前后延祚近四百年，刘氏宗亲遍及天下，且大半没落，有甚尊贵之处？倒不如将军一族，自高祖时相国曹参公以来，历世为大汉梁柱，天下景仰，哪个不知？明公今又借大破黄巾余威，拔当今天子于困顿之地，挽汉室社稷于倾颓，平李郭之乱，扫除袁术、吕布等一班篡妄之贼，功盖日月，刘氏江山皆赖将军一身。某闻即使光武皇帝阁下玄孙刘晔，也诚心悦服归于将军帐下听命，况区区刘备？将军休再臊皮刘备，在下惶愧无地——若如此，刘备只得告辞，不敢在此愧领将军谬誉了。”这一番话连捧带拍，以自毁而抬高对方，果是滴水不漏，实乃高明之对，非同凡响。
曹操见刘备有些惶急，遂收了笑意，正色温言道：“皇叔安坐，曹某说的尽是肺腹之言，并无讥笑之意。某也是夜长难眠，陡起酒兴，又无可以对饮之人，遂让随从去探看皇叔若未安息，要请来对酌闲话。听随从回报说玄德公帐中有客，正与国舅董承对饮，这才知世间喜欢夜饮者并非曹操一人，皇叔也是同道中人。某知国舅量浅，皇叔与其共饮必不能尽兴，故此方令文远二人再次前去相请，专候国舅去了才请公来畅饮。似皇叔这等英雄，与那董国舅对饮有何意趣？恰似对牛弹琴，难以遣怀。只有我等同饮，方谓知味——不知贤弟以为何如？”刘备逊谢道：“刘备起于毫末，苟活于乱世，仅于平灭黄巾乱时建得微功，又在讨董之时得附将军骥尾，才得登堂入室。承蒙将军错爱，却不敢承当英雄二字。”曹操听刘备言辞谦逊，心下畅快，连连劝饮，张辽也在旁凑趣，一时宾主尽欢，渐入佳境。
酒至半酣，忽然天空阴云漠漠，将那一轮皓月遮住；又闻天外雷声隐隐，感觉骤雨将至。帐外从人遥指天外龙挂指点议论，失惊打怪，不由惊动帐内三人。曹操便借离席更衣之际请刘备出帐，仰望龙挂之云。二人看了片刻归坐，曹操趁势问道：“玄德公即为真龙天子苗裔，可知龙之变化？”刘备不知曹操此问用意，遂装傻到底：“小可读书不多，未知其详，请将军指教。”曹操说道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，遍识天下人物，必知当世英雄。闲来也是无事，咱们今日借青梅煮酒，闲论天下英雄可也。请玄德公试指言之，曹某愿闻高论。”刘备将脑袋一缩，踌躇道：“某才学疏浅，肉眼安识英雄？”曹操催促道：“休得过谦，只管说来。”
刘备被逼得无奈，只得搜肠刮肚，在心内盘点天下各州诸侯，半晌才道：“刘备生于乡野，可谓鼠目寸光，不知深浅。因叨将军恩庇，这才得仕于朝廷，自家还不被世人所知，焉有识人之能。若论天下英雄，本来实有未知