按下袁绍与公孙瓒交兵不表，单说曹操去了北顾之忧，便使人发书与刘备，约会共讨吕布。下书人到小沛面见刘备，呈上曹操书信，刘备盛情款待。信使吃得大醉，回许都时却走错了路，被陈宫巡哨遇见拿获，搜出刘备回书，呈献吕布。吕布拆书看道：“明公命图吕布，敢不夙夜用心。但刘备兵微将少，不敢轻动。若明公兴师，刘备当严兵整甲，专待钧命。”吕布大骂道：“操贼焉敢如此？大耳贼亦深为可恶！”遂将使者斩首，再修书与袁术结盟。先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡；再令高顺、张辽取沛城，攻打刘备；又令宋宪、魏续西取汝、颍二郡，吕布自领中军，为三路救应。
先说张辽、高顺领兵攻打小沛，刘备兵少不敌，急遣使向许都求援。曹操收到告急之书，遂派部下第一猛将夏侯惇引兵先发，星夜前往援救刘备，自率大军随后便到。夏侯惇昂然领兵东进，不料却中了高顺埋伏，自己亦被高顺部将曹性射伤左目。所谓来得快捷，回得便当，夏侯惇虽然勇冠三军，毕竟眼为心之苗，实在忍痛不住，兼且高顺亦是武勇难当，只得败回许都去了。高顺大败夏侯惇，顺势回军攻破小沛，刘备败投曹操，妻儿再次被吕布军将俘虏，便如其所言衣服被扔，全都顾不得了。但因刘备舅爷糜竺前番庇护貂蝉有功，吕布进城之后，看在糜竺及糜夫人面上，再次对刘备家眷好生相待，令人专门看护，不准搅扰。
曹操见兄弟身负重伤，于是大怒，遂亲自率兵攻打吕布，大军抵达下邳。未曾交兵，曹操先派人送书信给吕布，陈述祸福利害，劝其归降。吕布亦早知曹操乃当世英雄，手下谋士武将众多，恐怕自己不是对手，见书犹豫，便召集部下，计议投降。话刚出口，陈宫正言谏道：“将军不可。曹公远道而来，其势定然不能持久。将军若率步骑驻守城外，我率余众把守城池，为犄角之势，则必胜曹军。曹操若向将军进攻，我带部队从后攻之；若是曹操攻城，将军就从外面救援。如此用不了一月，曹军粮食吃尽，必然生变。此时我与将军同时发起进攻，曹操则可生擒，将军霸业可成，又何必寄人篱下！”列位看官！你道那陈宫因何反对降曹？原来是由于自己对曹操负罪甚深，恐怕降了，遭到曹操耻笑，这才极力反对。
吕布听陈宫说到霸业二字，登时野心顿起，颇觉有理。同时又想起陈宫帮助自己平定兖州之情，便同意陈宫之见，即刻回到内宅，与妻女道别，准备带兵出城扎营。吕布之妻严氏见丈夫收拾衣甲行李，惊问何故。吕布说道：“今曹操领兵来伐，依陈宫之计，如此如此，可获全胜，我故领兵出城应战。”严氏冷笑道：“陈宫乃忘恩负义之辈，岂真心以将军霸业为念？从前曹氏待其如慈父对婴儿，无微不至，陈宫仍然丢下曹操投靠张邈。在张邈处见将军天下无敌，便又背叛张邈，跟随将军。前者郝萌之乱，曹性供出陈宫参与其谋，将军虽不究察，难道全然忘却？将军对待陈公台好处并未超过曹氏，却打算丢下全城和妻子儿女，孤军远出，一旦发生变故，将军能保陈宫不以你妻子，及满城百姓向曹氏献功乎？”
吕布听妻子说的有理有据，遂改了主意，又不用陈宫之计，但暗中派人向袁术求救。将使者派出之后，也不管袁术是否派兵来援，即又冒然率领千余骑兵出城，想着要亲自接应袁术兵马。不想出城之后，所闯正是刘备营盘。那刘备心怀徐州被侵夺之恨，怎肯放吕布过去？况是奉了曹操严令，也不敢恂私。当下即率关羽、张飞二弟，舍命相搏，再演三英战吕布故事，将吕布打得退回城内，再也不敢轻出。再说被吕布派出求救之使，费尽九牛二虎之力，终至淮南见到袁术，诉说吕布愿率本部人马相投，请求发兵合击曹操。袁术虽恨吕布多变，但荡灭曹操却是平生之愿，奈何此时势力已大不如前，根本无力北渡淮水，自然不能前来援救吕布。使者只得空手而归，想再透围进城，却被张飞擒个正着，即送到曹操营中枭首示众。吕布在城楼见到使节首级高悬，知道袁术救兵无望，只得凭固坚守，以酒浇愁。
曹操围城三月不能攻克，见兵士疲惫，无可奈何。又值蝗虫灾害，眼看粮草不继，前进不能，后退为难。正当此时，人报营外袁绍使者求见，曹操即命请入，看其有何说辞。原来袁绍正与公孙瓒相持，怕自己不是对手，又闻报说曹操久攻吕布不下，于是使人前来游说，望曹操能迁居邺城，与自己联手对付公孙瓒。曹操眼见下邳久攻不下，营中军粮又将吃尽，便想答应袁绍要求北迁，于是请问诸将计策。谋士程昱急向曹操言道：“今兖州初定，徐州又久攻不下，实是我等存亡兴败之际。眼下军中乏粮，将军想迁于邺城，与袁绍连和，可是此意？”曹操说道：“诚哉！正如先生是言。今我只有数县之地，虽挟天子于许都，不知其后而何。天下今有一十三州，袁本初独具其四，今来召我，焉能不从？”
程昱劝谏道：“非也。将军只是一时临事而惧，否则又怎会如此不深思熟虑？袁绍据有燕、赵之地，怀并吞天下之心，但其智不能以济其事，其后必亡。将军有龙虎之威，自以为能屈身其下乎？将军不似韩彭，岂能臣服于他人？如今兖州虽残，尚有三城可守。能战之士，不下万人。以将军神武，及