袁术闻报刘表坐居荆襄七郡，因此惧其坐大，即派孙坚进攻刘表，计议获胜之后平分荆州。孙坚虽怒袁氏兄弟不顾大义争夺私利，但自己正欲匡复江东旧业，势必要与刘表决战，遂应袁术之请，当即自豫州领兵南下进攻襄阳。说来也巧，刘表此时正好接到袁绍书信，早已整军备战，闻报孙坚引兵来伐，即派江夏太守黄祖在樊城、邓县一带迎战。孙坚首战击败黄祖，乘势前来围困襄阳，刘表却派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡援军。临行之时，又附耳密语，暗嘱若是孙坚来追，应如此如此对付，必获大功。黄祖领令而去，却未遇孙坚阻拦，顺利搬回救兵。孙坚听说黄祖突围而去，早已做好准备，领兵于半路截杀。黄祖率援军到来，想要返回襄阳时，正被孙坚迎头痛击，人马溃乱。黄祖再次败退，只得逃入岘山，并依照刘表密嘱，暗暗布置埋伏已毕。那孙坚为人虽勇，但心性轻率，因恨黄祖相助刘表与自己为敌，遂不顾黄盖、程普等部将劝阻，亲自领军连夜追赶。追进岘山密林之时，天色已经黑透，对面不见五指，顿时失去黄祖人马的踪影。孙坚徘徊林边，正在狐疑之际，听得一阵梆声响亮，箭如飞蟥而至。可怜！孙坚半生征战，几乎从无败绩，获称江东猛虎；又阵斩华雄，大败吕布，天下哪个不知，哪个不惧？不料此次因为轻敌，中了黄祖埋伏，旋踵之间，身上已中了箭，一箭正中心窝。孙坚大叫一声，摔于马下，当即身亡。
黄祖令部曲潜伏在树丛之中，见已将孙坚射死，于是下令上前抢了尸首，便引得胜之兵回城，向刘表报功。待程普诸将自后赶来之时，方知主公已经身死，荆州军已退回襄阳城中，追之不及。刘表此役射杀江东猛虎孙坚，于是声威大震，天下诸侯无人不知。刘表遂乘得胜之师渡江北进，先用计断了袁术粮道，再来抢夺南阳。袁术既失了孙坚臂助，无可奈何，迫使撤往兖、豫二州，治所也由鲁阳迁至寿春，以避刘表兵锋。刚刚退至寿春不久，孙坚长子孙策带其父亲所遗程普、黄盖等诸将，并残部数千人前来相投，拜见后伏地大哭，其情甚哀。袁术抚慰一番，与其部将皆收归帐下听用。江东孙氏旧部自此归于袁术，按下不提。
却说公孙瓒得了幽州，复借口朝廷已封自己为冀州太守，即遣兄弟公孙越来见袁绍，欲讨还冀州。袁绍即依沮授之计，也不反驳，只是善言对公孙越说道：“此等军国大事，岂能儿戏？你可回去，请汝兄自来，我自有商议。”公孙越不敢争执，只得辞归，不料却被袁绍使部下埋伏半路，诈称董卓家将，乱箭射死。从人逃回北平来见公孙瓒，哭报公孙越已死。公孙瓒大怒道：“袁绍诱我起兵攻打韩馥，他却就里取事；今又诈董卓兵射死我弟，此冤如何不报！”遂尽起本部兵马，杀奔冀州而来，此乃汉献帝初平三年之事。袁绍此时兵强马壮，自然不惧，于是亲提大军北来迎战，安营扎寨于广川平野，与公孙瓒列开阵势，大战于界桥南二十里处。公孙瓒有精兵三万，以大将严纲为先锋；袁绍则命大将麴义率领精兵八百在前，布强弩千张于两翼迎敌。公孙瓒轻视袁绍兵少，纵令骑兵出战，麴义却命士兵伏于楯下，等公孙瓒马军驰到十步之前，这才命令强弓劲弩一时同发，幽州骑兵由此大败。
麴义眼见幽州兵马败退，遂大喝一声，纵出战壕，提刀上马，驰入对方战阵。严纲回马来迎，未及三合，已被麴义轻舒猿臂擒过，掷在地下，步军赶至，将其绑了。麴义生擒严纲，远远望见公孙瓒旗号，当下并不止步，仗恃勇力直追到界桥。公孙瓒亲自挺枪来迎，大战五十回合，麴义渐渐不敌。只听后面喝喊声起，一员大将飞马赶至，却是袁绍帐下第二员上将文丑，让过麴义，骤马厉声大叫：“河北文丑在此，公孙瓒还不下马受降！”声如巨雷。公孙瓒被吓得头盔堕地，披发纵马回奔。文丑纵马追至，看看与公孙瓒马头衔住马尾，急捻手中长枪来刺。公孙瓒正在慌急无措，忽见草坡左侧转出一个少年将军，飞马挺枪而来——原来那少年正在草丛事睡觉，听闻金鼓声响，这才惊醒，挺枪上马而出，迎住