却说曹操采纳贾诩离间之计，故意在两军阵前与韩遂畅叙旧情，料想已引起马超猜疑，于是当夜又亲写密书一封，却将关键词句多处涂改，令人送至韩遂营帐。信使至营到处打听韩遂帅帐何处，故意使马超知道。马超得知曹操有信送来，便至韩遂营中讨看。韩遂心中无鬼，坦然拿与他看。马超观书，心中大疑，即问因何书中多有涂改之处。韩遂只能含糊应对，不能自解。马超更是疑云大起，愤愤离了韩遂大营，高声扬言韩遂通敌，满营将士皆闻。关中联军诸将闻之，于是相互猜疑，各怀异心，便已有擅自移营西去者。曹操见时机已到，遂令本部各军趁机发动攻击，在渭南发起决战。一阵下来，西凉联军不能相互接应，于是被曹军各个击破，大败亏输。马超、韩遂因武艺高强，杀透重围逃走，成宜、李堪等将战死于乱军之中。潼关大战后，曹操令人清理战场，闻报军民死伤十数万计，不由大悔，当初不听高柔之谏，以至逼反河西诸将，关中破败。虽说终胜韩马联军，但亦两败俱伤，甚不划算。
韩遂、马超就此兵败，逃回凉州。马超因与韩遂反目，于是独自退回上邽，郡人任养率部众迎接进城。曹操欲求斩草除根，率军追到安定。正待寻机与马超决战，忽报马超部将马灵偷出潼关已至冀州，鼓动河间苏伯、田银反叛，欲与马腾里应外合，夺取邺城。曹操大惊，即命撤军东返，拜曹仁为骁骑将军，都督七支大军，命前往河北，讨破田银等众。又怕许都有失，遂欲亲率大军回京，留夏侯渊、张郃把守关中，以防韩遂、马超复来。曹操安排已毕，座中忽一人起身道：“丞相不可回兵。若此时回兵许都，则西凉不复为朝廷所有矣！”曹操惊视之，见进言者乃是凉州参军杨阜，字义山。杨阜早年就与同郡尹奉、赵昂齐名，一起在凉州担任从事。官渡大战之前，杨阜为凉州牧韦端所派至许都，曹操命为安定长史。杨阜告归，关右诸将皆来问袁绍与曹操胜负之算，杨阜道：“袁公今虽势大，终不会成就大业。曹公雄才远略，必能得胜。”后果如其言。韦端征为太仆，使辅其子凉州刺史韦康，并留州中为参军。此时作为凉州使节，随征马超、韩遂，见丞相说要回兵，故而起身谏阻。
曹操见杨阜阻己回兵，即问其因。杨阜谏道：“马超有吕布之勇，又深得羌人之心。今丞相若不乘势剿绝，他日养成气力，陇上诸郡，非复国家之有也。望丞相且休回兵，应一鼓作气平定西凉，勿致后患。”曹操闻言点头，深表赞许道：“孤本欲留兵征之，奈中原多事，南方未定，不可久留。今留夏侯渊及张郃在此，公当相助二将，为孤力保凉州。”杨阜只得领诺，即推荐韦康领兵屯扎冀城，以防马超。曹操允准，杨阜拜别自回。曹操打发杨阜去了，遂重赏诸军，留夏侯渊屯兵长安，升新丰令张既为京兆尹助之。安排已毕，刚要下令班师，忽听人报刘雄鸣复反，聚众数千人扼守武关道口，拦住大军归路。曹操大惊，便问是何缘故。探马禀道：“前番刘雄鸣奉丞相之命前去招揽旧部，因见山寨一空，便权住旧寨，观看双方交战动静。由春至冬，因见马超败于潼关远走上邽，刘雄鸣便分路下山招抚旧部，不日间重聚万人，声势复振。却不知因何反占了武关，阻我归路。”曹操闻罢大奇。
书中暗表，那刘雄鸣因马超兵败，重收拢旧部万人，本是欲劝众人下山降曹。孰料部属皆不肯从，反劝刘雄鸣道：“将军在此自在称王多好，胜于受人管辖，何必非欲与人为奴？”刘雄鸣当时没了主意，经不住诸将反复撺掇，于是复聚众反曹，并向南夺了武关，把住隘口，欲趁乱称雄。只说连环探马陆续报来，曹操便由惊奇转为惊惧道：“那刘雄鸣武艺仅次于马超，若与马儿联手，凉州危矣。且据关扼守，使我军进退两难，这便如何是好？”话犹未了，班部中走出一将，却是新任长安留守夏侯渊，当即自告奋勇，愿去擒拿反贼。曹操壮之，遂派夏侯渊引五千兵前去讨伐，命张郃与张既留守长安，自带大队人马回师许都。
书说简短，于路无话。曹操兵马尚未回到许都，已得长安飞马来报，说夏侯渊率军奇袭武关，大获全胜，刘雄鸣率残部南奔汉中，投奔张鲁去了。曹操亦喜亦怒，喜者刘贼得平，怒者张鲁竟敢收纳反叛——自此已有收复汉中之意。大军将至许都，献帝闻报丞相平定关中还朝，遂率阖朝文武大排銮驾，出郭迎接。又在宫中大设筵宴，犒赏慰劳出征将士，并诏许曹操自此依汉相萧何故事：“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”，曹操自此威震天下。
且说夏侯渊大破刘雄鸣，威震关中，亦有西凉探马报至上邽。马超闻说曹操班师回兵，猜测或是马灵已到邺城，说动父亲起兵，或是江南孙权、刘备来犯许都，以至于此。于是重整雄威，再率各部胡人首领，带兵攻击陇上诸郡。各郡因曹操回兵而纷纷响应，刹时间陇上尽归马超，只有冀城一郡坚持固守。马超集中陇右兵力，又派人前往汉中，向汉中太守张鲁借兵，许之复夺凉州后表奏张鲁为汉宁王。张鲁亦欲结好马超，遂派大将杨昂率三千人出汉中相助。马超声势复振，即约集万余人马，日夜攻打冀城不息。当时凉州刺史韦康把守冀城，见马超前来攻打，不由体如筛糠，急令杨阜设计退敌。杨阜即率满城官员，及宗族子弟中能战者