马腾，字寿成。伏波将军马援的后代。他的父亲曾任天水兰干尉，后失官留居陇西，娶羌女为妻，生下马腾。
马腾身长八尺有余，身体洪大，面鼻雄异，有万户不挡之勇。汉灵帝末年，被州郡署为军从事，掌领部众。累迁至偏将军。
后来凉州刺史耿鄙被部下所杀后，马腾与王国、韩遂等在凉州共同反汉。其后与韩遂结为异姓兄弟，共同称霸雍凉，割据西北。
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诸葛亮在信中的前两句……“韩遂马腾，雍凉之霸”，旨在告诉刘备：割据雍凉数十年韩遂和马腾，同样不愿意有曹操这么一个强势的诸侯入主关中。
而后两句……“卧榻之侧，互为虎豹”，则是告诉刘备：曹操会视韩遂马腾为卧榻之侧的虎豹；而韩遂和马腾，也会视曹操为自己卧榻之侧的虎豹！
互为卧榻之侧的虎豹，眈眈而视，矛盾难以调和。
是故，可以引“第三者”韩、马插足，再从中“斡旋”！
卧龙之谋，厉害如斯！
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